在西漢末年，外戚兼權(quán)臣王莽篡奪漢室江山，新朝取代了西漢。不過(guò)王莽做了皇帝，首先是不得人心，其次是改革失敗，所以新朝注定是個(gè)短命朝代，建立沒(méi)多久就出現(xiàn)統(tǒng)治危機(jī)，最后被西漢宗室劉秀建立的東漢取代。
因?yàn)闁|漢光復(fù)了漢室江山，所以西漢和東漢合稱漢朝。
事實(shí)上，雖然東漢光復(fù)了漢室江山，但新朝并不是東漢取代的，而是另一個(gè)國(guó)號(hào)漢的朝代取代的。換言之，西漢與東漢之間，還有一個(gè)漢朝，但因?yàn)檫@個(gè)漢朝只存在四年時(shí)間就亡國(guó)，而且在歷史上沒(méi)有什么影響力，所以導(dǎo)致鮮為人知。
西漢與東漢之間的這個(gè)漢朝，史稱“玄漢”。
新朝末年，各地群雄并起，反對(duì)王莽統(tǒng)治，其中以綠林軍和赤眉軍聲勢(shì)最為浩大。因?yàn)橥趺Ыy(tǒng)治盡失民心，所以綠林軍和赤眉軍勢(shì)如破竹，新朝軍隊(duì)節(jié)節(jié)敗退。公元23年，綠林軍為了師出有名，光復(fù)漢室江山，擁立西漢宗室劉玄為帝，延續(xù)西漢國(guó)號(hào)“漢”，史稱“玄漢”，因劉玄年號(hào)更始，史稱“更始帝”。
公元23年（更始元年）9月，綠林軍一鼓作氣攻破長(zhǎng)安，王莽在亂軍中被殺死，劉玄入主長(zhǎng)安。至此，玄漢正式取代新朝，漢室江山成功光復(fù)。
劉玄本來(lái)就是西漢宗室，他做皇帝也是眾人共同擁立的，玄漢滅掉新朝光復(fù)漢室江山，本應(yīng)長(zhǎng)久統(tǒng)治下去，但他做了一件非常愚蠢的事情，活生生把玄漢的壽命縮短到只有四年。
這件事情就是劉玄殺害了劉秀的大哥劉縯，導(dǎo)致劉秀起兵討伐劉玄。
早在綠林軍、赤眉軍起義的時(shí)候，西漢宗室劉縯、劉仲、劉秀三兄弟也響應(yīng)號(hào)召而起義。當(dāng)時(shí)劉縯三兄弟的勢(shì)力很弱，于是他們決定跟綠林軍結(jié)盟。劉縯才能出眾，領(lǐng)兵作戰(zhàn)幾乎百戰(zhàn)百勝，在起義軍中威望很高，引起了劉玄和其他綠林軍將領(lǐng)的妒忌。劉玄被擁立為帝之后，新朝滅亡之前，他用卑鄙手段殺害了劉縯。
劉縯被殺之前，劉仲已經(jīng)在跟新朝軍隊(duì)的作戰(zhàn)中戰(zhàn)死，三兄弟只剩下劉秀一人。當(dāng)時(shí)劉秀仍在前線作戰(zhàn)，當(dāng)他聽(tīng)到大哥劉縯被劉玄殺害的消息，非常憤怒，立刻起兵討伐劉玄。盡管前有新朝，后有劉秀，但劉玄還是率先滅掉新朝入主長(zhǎng)安。
當(dāng)時(shí)另一支起義軍赤眉軍也是綠林軍的盟友，滅掉新朝也有赤眉軍的功勞，但是劉玄入主長(zhǎng)安之后，出現(xiàn)了對(duì)赤眉軍賞賜不公等情況，于是赤眉軍索性與綠林軍決裂，并聲稱要取代綠林軍。
公元25年（更始三年），赤眉軍擁立另一個(gè)西漢宗室劉盆子為帝，因年號(hào)建世，史稱“建世帝”。同年，已經(jīng)具備稱帝條件的劉秀稱帝，仍沿用國(guó)號(hào)漢，史稱“東漢”。還是同一年，赤眉軍率先攻破長(zhǎng)安，滅掉了綠林軍，劉盆子取代劉玄入主長(zhǎng)安，成為玄漢第二位皇帝。
此后兩年，劉秀率領(lǐng)東漢軍隊(duì)與劉盆子的玄漢軍隊(duì)作戰(zhàn)。最終在公元27年（建世三年、建武三年），東漢軍隊(duì)擊潰了玄漢軍隊(duì)，劉盆子向劉秀投降，結(jié)束玄漢統(tǒng)治。至此，存在了僅僅四年時(shí)間（23年—27年）的玄漢滅亡，開(kāi)始東漢長(zhǎng)達(dá)近兩百年的統(tǒng)治。
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