四合院在中國傳統(tǒng)住宅建筑中具有一定的典型性和代表性，是中國傳統(tǒng)民居建筑的杰出代表。它的一磚一瓦、一梁一柱，堪稱中式審美的典范，無不展示著中華文化的博大精深和源遠(yuǎn)流長，是中國、乃至世界寶貴的建筑文化遺產(chǎn)。
四合院的歷史悠久，其格局是在一個(gè)院子的“東、南、西、北”四面建房，將庭院合圍在中間，整個(gè)院落以中軸對(duì)稱為原則，布局規(guī)整。四合院是老北京建筑的一大特色，以其鮮明的建筑特點(diǎn)成為北京傳統(tǒng)文化與民俗的代表之一。
1272年元世祖忽必烈遷都元大都（今北京），將土地分給前往大都的富商、官員建造住宅，由此開始了北京傳統(tǒng)四合院住宅的大規(guī)模形成時(shí)期。胡同和四合院作為主要建筑形式構(gòu)成了元大都城市風(fēng)貌的基本內(nèi)涵。
從外觀上看，老北京的四合院是一種封閉性很強(qiáng)的民居建筑，一般坐北朝南，大門在院落的東南角，院墻高而齊整，院內(nèi)幽靜寬敞。從規(guī)模上看，小的四合院只有一進(jìn)院落，即只有一個(gè)庭院，大的可以到三進(jìn)、四進(jìn)甚至更多院落，這一般與房屋主人的社會(huì)地位、財(cái)力等有著密切關(guān)系。
完整的四合院為三進(jìn)院落。走進(jìn)大門，首先看到的影壁，通常為一道磚墻，用以遮擋視線，保護(hù)院內(nèi)的隱私。也有一些大戶人家的影壁設(shè)在大門外，稱為外影壁。最南邊的房間稱為“倒座房”，倒座房與北房（正房）之間有一道墻隔開，形成第一進(jìn)院，也稱為外院，隔墻中間的垂花門又稱“二門”，二門內(nèi)才是主人的居所。
第二進(jìn)院落由東西廂房、正房和連接兩者的走廊組成。正房即北房，廂房則是東西兩側(cè)的房屋。有的正房兩邊還多出像耳朵樣的房間，稱為耳房。中間圍出的院子稱為中庭。第三進(jìn)院為正房和它后面的后罩房合圍而成，也稱為后院。院落整體寬綽疏朗，四面的房屋各自獨(dú)立，彼此之間又有走廊相連接，既方便了起居，又使得整座建筑渾然一體。
在整個(gè)院落中，長輩住在采光和通風(fēng)最好的上房，也就是正房，長子住東廂，次子住西廂，家仆住倒座房，后院的環(huán)境更為隱蔽和私密，多作為女兒的閨房。這樣的安排，保證了家庭成員各自擁有獨(dú)立的空間，互不影響。從這些房屋的居住分配上，也反映了“長幼尊卑”、“男外女內(nèi)”的中國傳統(tǒng)禮儀觀念。
北京四合院以磚木結(jié)構(gòu)為建筑主體，造型精巧雅致，青磚灰瓦，朱漆大門，整體色調(diào)為青灰色，非常符合恬靜淡雅的中國傳統(tǒng)審美規(guī)則。從山墻到屋檐，從梁柱到窗格，協(xié)調(diào)而巧妙的搭配，使整座院落彰顯出一派古樸的氣韻。
細(xì)節(jié)上，無論是屋頂?shù)拈芙呛臀菁梗€是支撐門框的石制門墩，還是木制的門窗，乃至地面鋪裝等處，多裝飾著象征富貴吉祥的圖案。裝飾手法上也是多種多樣，主要為雕刻和繪畫。常用的帶有吉祥寓意的裝飾題材主要包括植物、動(dòng)物、文字和人物造型。如牡丹花代表了富貴，蝙蝠代表福氣等，通過寓意與象征、諧音與會(huì)意、象形與借喻以及歷史典故等方法，來體現(xiàn)建造者和使用者的生活理想和精神境界，寄托對(duì)于幸福、美好、富庶、人丁興旺等愿景的向往和追求。
北京四合院作為居住建筑，它的營建上，不但充分考慮了實(shí)用與審美的高度統(tǒng)一，還蘊(yùn)含著深刻的文化內(nèi)涵。其中，對(duì)風(fēng)水的講究上可見一斑。中國民間認(rèn)為風(fēng)水對(duì)于人的運(yùn)勢(shì)、健康以及諸多方面有著至關(guān)重要的影響，所以四合院的營建，無論是選址、定位，還是確定每間房屋的具體尺度等，都會(huì)按照風(fēng)水理論來進(jìn)行。
比如四合院的大門，一般開在東南方。因?yàn)楸狈浇ㄖv究住宅在正北，從風(fēng)水角度來說，正北方在五行中屬水，正房建在水位上，可以避免火災(zāi)，而北房門窗朝南，利于采光，最適合居住。相對(duì)來說院門要開在南邊，但一般不能居中，是因?yàn)橹挥谢始覍m殿或佛寺廟宇的院門才能居中，而東南方在五行中屬風(fēng)，是透風(fēng)之處，利于空氣流通，因此普通人家院門開在東南角。這樣的格局，即有利保護(hù)隱私，不會(huì)一進(jìn)院門就一覽無余，還能給四合院留出一個(gè)寬敞的中庭，使院主人可以在庭院中植樹栽花、飼鳥養(yǎng)魚，充分享受這片幽靜天地內(nèi)的怡然生活。
隨著城市化建設(shè)進(jìn)程的推進(jìn)，很多老北京四合院已經(jīng)作為建筑遺產(chǎn)保護(hù)了起來。位于北京什剎海西南角的恭王府，是北京現(xiàn)存最大的四合院建筑，占地約6萬平方米，擁有各式建筑群落30多處，布局講究，氣派非凡，已列為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
位于北京市珠市口西大街的紀(jì)昀宅，為清式磚木結(jié)構(gòu)建筑，基本上屬于兩進(jìn)四合院的建筑格局。
此外，魯迅故居、老舍故居、齊白石故居等名人故居也都是老北京的傳統(tǒng)四合院建筑格局，保存完好。徜徉其間，或可領(lǐng)略當(dāng)年居住其中的文人墨客那份怡然自得的恬適心境吧。
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