歲幣，是指朝廷向外族繳納的錢財，也可以理解為保護費。歷史上向外族繳納歲幣的只有宋朝，北宋每年向遼國繳納十萬兩白銀、二十萬匹絹；宋夏和議后，每年又給西夏銀絹25萬5千；宋金和議，又向金國進貢銀絹四十萬。總之，經濟富庶的大宋始終堅持一個理念，能用錢解決的事都不叫事。
當然，也只有經濟巨人、軍事矮子的宋朝敢這么玩，換了別的王朝還真承受不起。在宋遼之戰、宋夏之戰、宋金之戰中，宋朝敗多勝少，又崇文鄙武，文官們擔心大戰一起，武夫必然受到重用，所以就想方設法將戰爭的萌芽掐滅在搖籃中，賠點錢無所謂。因此，大宋每逢大戰，能不打就不打，就算打贏了也得認輸，澶淵之戰就是一次窩囊的不敗而敗的戰爭。
宋真宗年間，遼國大舉南征，一路勢如破竹，宋真宗畏敵如虎，險些遷都南逃，最后還是在寇準力諫下才勉強親征。這場戰爭從一開始就是場糊涂仗，遼國的表現也差強人意，遼人擅騎射不擅攻堅，打到澶州城下已經是強弩之末，主將蕭撻凜意外中箭而亡，遼軍深入敵境，師老兵疲，面臨著被宋軍主力合圍的危險。
此時宋軍的處境也很堪憂，雖然意外射死了敵將蕭撻凜，但并沒有從根本上扭轉劣勢，更要命的是，遼軍所擔心的宋軍主力根本不存在，因為這支宋軍的主將王超突然不聽指揮了。
蕭太后不知道宋朝內部的危機，宋真宗君臣也不知道敵方主將已死，于是，澶淵之盟就這樣稀里糊涂地展開了。在談判桌上，雙方都沒什么底氣，遼國的立場是見好就收，最好能要回關南十縣，實在不行要點錢算了；宋朝堅持的底線是：割地是不可能的，只要遼國退兵，可以給點賠款，一百萬封頂。
雙方很默契地達成了共識。然而就在宋朝方面代表曹利用即將簽字時，宰相寇準威脅道：最多三十萬，否則要你腦袋。遼國求和心切，并未在賠款上多作計較，最后達成協議：宋遼兩國約為兄弟，關南十縣歸宋國所有，賦稅歸遼國所有，每年共計銀十萬兩，絹二十萬匹。
曹利用興沖沖地回去復命，宋真宗問及賠款金額，曹利用沒有說話，只是伸出三根手指，宋真宗誤以為是三百萬，連道：太多了，太多了。得知是三十萬后大喜，重重賞了曹利用。
澶淵之盟看似窩囊，實則宋朝占了大便宜。和議達成后，宋朝和遼國保持平等地位，開放榷場，每年賺的錢多達八十萬兩，遠遠超過了歲幣金額，還省下了巨額軍費。宋遼息戰上百年，兩國百姓得以休養生息，然而宋遼罷兵，兩國軍備廢弛，最后便宜了崛起的女真人。
澶淵之盟后，宋遼結束了長達二十五年的戰爭，兩國迎來了難得的上百年和平，宋朝付出的代價是，每年向遼國繳納歲幣，但是，澶淵之戰宋朝明明打贏了，為什么還要議和呢？
