說起元曲，我們自然想起“唐詩宋詞元曲”，其實元曲和唐詩宋詞的發展略有些不同。
詩發展千年，在盛唐達到高峰，而詞大致發源于唐，幾百年后在宋朝達到巔峰。我們習慣性使用巔峰時期來形容這兩種文體。而元曲相對于詩詞來說，發展簡直就是一瞬間。
元曲代表作，大家肯定馬上想起馬致遠的《天凈沙·秋思》：
枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。
要不就是《竇娥冤》。元曲其實分為兩種，一種就是戲曲，《竇娥冤》，《漢宮秋》，《拜月亭》，《西廂記》……另外一類就是散曲：《天凈沙》，《節節高》，《醉花陰》……
戲曲分為北曲南戲。北曲的大概形成于金時，發源于唐朝的“參軍戲”，就類似于現在的小品。后來成立班子搭臺，但是一大幫子人伴奏，一個人主唱。再到蒙古滅金，與南宋對峙了40多年，戲曲發展唱的角色增多，發展出各種特色來。因為都是講述前朝的故事，所以上臺的舞臺出入口，咱們現在寫的是“出將入相”，那時候寫的是“鬼門關”，一上臺，就不是人了，就是扮鬼了。現如今有些地方的關公戲，飾演關公的演員一勾臉兒，就不能說話了，你也不能和他說話，他已經不是人，是神了。這就是老習俗。
北曲發展得快，內容包羅萬象，軍事、政治、社會、公案、家庭、愛情、婚姻，唱什么的都有，南戲相對發展的晚一些，以愛情戲為主。北曲留下了700多本劇目，而南戲只有300來部。元朝滅了南宋之后，南北戲曲進行了大融合。
宋詞發展高峰已過，走入末路，而沒有科舉，詩也無用，這種戲曲大興的背景，讓元初沒有用武之地的漢人文人投身于曲，進行了大量的創作。可是創作一部戲文需要很多的精力和時間，像關漢卿寫了一輩子的戲，也就六十多部，那平時偶爾的小情緒要如何抒發呢？就產生了散曲。散曲是單獨創作的，并不是從戲曲里面取出一小節來的，但是散曲是遵從元曲的寫作方法的。
我們看馬致遠的《天凈沙·秋思》會不會有疑惑，這難道不是詞么？散曲和詞的不同在哪兒？
首先，音樂不同。雖然詞的起源也是胡樂，但是曲是更新的金，蒙樂曲，在元朝不稱曲，他們自稱“樂府”或“新樂府”，不過對于今天咱們來說，是無法體會的，只能從詞牌名和曲牌名上去區分。然后，韻腳不同了。元朝時期北方話已經沒有了入聲，和如今的話大體相通。散曲的押韻比詩詞要寬松很多，比如平仄同押在詩詞里面是大忌，而在曲里面是可以的。另外就是當曲的句式比較長的時候，幾乎句句押韻，這就很像我們如今的流行歌曲的歌詞了。在創作中，曲也不像格律詩詞一樣字數嚴格限定，只要你覺得需要，自行增補字詞都是可以的。
總的來說，元曲的創作是更加寬松，更加接地氣了。
元曲的特色也簡單說下：第一個，白話，要讓所有人都能聽懂對不？意思淺白，詩詞講究意在言外，曲呢，則是意外言也外，你含含蓄蓄的，老百姓聽不懂，哪里會有賞錢？不但要淺白，最好還帶點葷腥，就像二人轉。第二個，講故事，也就是說重敘述。戲文嘛，沒有跌宕起伏誰看呢？第三個，潑辣。痛痛快快罵街，啥也不管不顧。
元朝漢人文人沒有上位的機會，心里郁悶得很，自然愛在曲文里發泄，但是高層游牧民族沒文化啊，你讓他們聽，搞復雜了他們聽不懂，政治隱喻他根本就不敏感，而且他們并不計較文人的文字千秋。人家馬背上得天下，根本沒把文人放在眼里，認為是末技，儒生的地位和娼妓，乞丐差不多。他自然懶得和你計較，客觀上造成了元時期的文化氛圍相當寬松，產生了一大批針砭社會時弊，反映底層生活的好作品。就好像《竇娥冤》這種戲，后來的哪個時代敢寫？
舉一段大家都學過的關漢卿的《不服老》的做例子：
【尾】：我是個蒸不爛、煮不熟、捶不匾、炒不爆響當當一粒銅豌豆，恁子弟每誰教你鉆入他鋤不斷、斫不下、解不開、頓不脫慢騰騰千層錦套頭。我玩的是梁園月，飲的是東京酒，賞的是洛陽花，攀的是章臺柳。我也會圍棋、會蹴踘、會打圍、會插科、會歌舞、會吹彈、會咽作、會吟詩、會雙陸。你便是落了我牙、歪了我嘴、瘸了我腿、折了我手，天賜與我這幾般兒歹癥候，尚兀自不肯休。則除是閻王親自喚，神鬼自來勾，三魂歸地府，七魄喪冥幽，天那，那其間才不向煙花路兒上走！
就是這個味道。
