古琴是一種平放桌上，右手彈奏，左手輔以按音、泛音等各種指法的彈弦樂器。
琴體為上下兩塊狹長的木板構成，面板外狐內空，底板平整，經膠合稱為共鳴箱，長約120厘米左右，寬窄不一，約20厘米左右，一般頭寬尾窄。所用木材多為桐木（面板）、梓木（底板）、楠木（底板）等。經刨制后，上下板用漆灰粘合。底板腰部插放兩個雁足，琴身全部上以中國大漆。
琴首“承露”、“岳山”，及琴尾“焦尾”（冠角）、“龍齦”皆為硬木，岳山、龍齦用以支架琴弦。
琴徽，普通多用加工成圓片的螺鈿，亦有用金、玉、珍珠等其他材料制成。
在琴底板有兩個發音孔，即龍池（長約20厘米）和鳳沼（長約10厘米），分別位于四至七徽以及十至十三徽之間。
琴弦古時用純絲制成，現在多用鋼絲（外纏尼龍）弦。
琴軫是專為調弦所用，以控制音的高低，多用硬木、玉或牛角等材料制成。
