玉蘭這個名詞在花史上出現在明代蘇州，最早的史料記載是沈周的《題玉蘭》詩與《玉蘭》畫。沈周詩生動地描繪了玉蘭的姿韻，曰：“翠條多力引風長，點破銀花玉雪香。韻友自知人意好，隔簾輕解白霓裳。”沈周還有《玉蘭圖》與《芝蘭玉樹圖》傳世。文徵明亦有多首玉蘭詩與玉蘭畫，其中一幅《玉蘭圖卷》是其晚年得意之作，自題“嘉靖已酉（1549年）三月庭中玉蘭試花芬馥可愛戲筆寫之”，現藏于美國大都會藝術博物館。文徵明的《玉蘭花》詩贊賞了玉蘭花潔白優雅，猶如綽約多姿的美人，詩曰：“綽約新妝玉有輝，素娥千隊雪成圍。我知姑射真仙子，天遺霓裳試羽衣。影落空階初月冷，香生別院晚風微。玉環飛燕元相敵，笑比江梅不恨肥。”
明太倉人王世懋在《讀史訂疑》中，考證了玉蘭名稱的由來：“余兄（王世貞）嘗言玉蘭花古不經見，豈木筆（辛夷）之新變耶。余求其說，而不得近。”“辛夷花初發如筆，北人呼為木筆。南人呼為迎春。”“作觀木筆迎春，自是兩種。木筆色紫，迎春色白。木筆叢生，二月方開。迎春高樹，立春已開。”“今之玉蘭即宋之迎春也。”王錫爵“嶺南一門生來，見玉蘭曰：此吾地迎春花，何此名玉蘭。此乃知迎春是本名，此地好事者，美其花，改呼玉蘭。“”今北方有木筆而絕無玉蘭。”
明代蘇州的玉蘭已是庭院主要觀賞花木之一。王世貞在其撰
寫的太倉別墅《弇山園記》中提到：“弇山之陽，曠朗為平臺，可以收全月，左右各植玉蘭五株，花時交映，如雪山瓊島。”錢岱在常熟的別業“小輞川”有木蘭柴，亦種有玉蘭。屠隆作《小輞川紀略》謂：木蘭柴“植玉蘭十環”。文震亨的造園名著《長物志》謂：“玉蘭宜種廳事前，對列數株，花時如玉圃瓊林，最稱絕勝。”蘇州習俗在庭院廳堂前常用玉蘭、桂花對植，謂“金玉滿堂”。
明代蘇州玉蘭種植的園藝化程度相當高，庭園栽培的玉蘭已使用嫁接苗。據明代周文華所寫蘇州花木的《汝南圃史》載：“玉蘭，類木筆，其樹高丈余。”“其花表里瑩白如玉，其香如蘭。”“此花不實，以辛夷并植其側，過枝接生。”文徵明在詩《詠玉蘭花》中，亦自注謂：“此花以辛夷接本”。
蘇州玉蘭的栽培史，還可推前到唐代，唐時稱玉蘭為木蘭。唐懿宗咸通十年（869年）皮日休到蘇州與陸龜蒙同為刺史崔璞的幕僚，在二人詩歌唱和中各有三首《木蘭后池三詠》提到郡治中的木蘭。咸通十三年（872年）張搏從湖州調任蘇州刺史，在一次宴席上，陸龜蒙賦《木蘭堂》詩曰：“洞庭春水綠于云，日日征帆送遠人。曾向木蘭舟上過，不知元是此花身。”關于《木蘭堂》，北宋的范仲淹有《木蘭堂》詩曰：“堂上列歌鐘，多漸不如古。卻羨木蘭花，曾見霓裳舞。”詩原注：“白居易為蘇州剌史時曾教霓裳舞。”霓裳是指神仙的衣裳，相傳神仙以云為裳。按此說，木蘭堂的木蘭應為開白花的玉蘭。北宋仁宗慶歷年間（1041-1048年）的楊備，著《姑蘇百題·題木蘭堂》詩曰：“木蘭枝密樹仍高，堂下花光照節旄。列鼎重茵歌舞地，金章同色使君袍。”說明蘇州府治木蘭堂的木蘭自張搏至楊備時，已歷經170余年了。南宋范成大的《吳郡志》（1229年）亦記謂：“張搏，自湖州刺史移蘇州，辟陸龜蒙以自佐。種木蘭于木蘭堂下。”
虎丘后山的玉蘭山房，有一株宋代的古玉蘭，明清時常為“吳中士大夫游觀之所”。明末清初文學家歸莊詩《虎丘·玉蘭》曰：“名花托古寺，千載蔭僧房。天半搖仙佩，空中倚素妝。”陸肇域的《虎阜志》（1792年）謂，虎丘“玉蘭山房，中有玉蘭一株，甚古，名冠吳中。”袁景瀾在《吳郡歲華紀麗》中記述，蘇州歲時風土“二月玉蘭房看花”。
據史料稱這株玉蘭為宋時朱勔遺植，或說由高僧所種。“乾隆初，翠華臨幸，時尚未花，吳民窖火烘之，雪蕊齊放，老干被灼枯萎。今已高數丈，花時素艷照空，望之如云屋瓊臺，誠勝觀也。”以后，這株古玉蘭何時衰亡，無資料記錄。解放后，玉蘭山房四周補植多株玉蘭，現已成為虎丘著名早春勝景。
