建元三年（前138），入宮后被冷落了一年多的衛子夫再次獲幸有了身孕，引起了陳皇后（陳阿嬌）的嫉妒。其母館陶公主派人捉了正在建章當差的衛青，意圖殺害。同僚公孫敖聽到消息后率人趕去救下衛青。
漢武帝得知此事，大為憤怒，立刻任命衛青為建章監、侍中，封衛子夫為夫人，衛長君為侍中。數日間連續賞賜衛青，多達千金。衛青后又被任命為太中大夫，俸祿千石，掌管朝政議論。
前138年到前129年近十年間，衛青作為建章監和侍中，跟隨皇帝左右，和他一起聽聞朝政，后又成為太中大夫，足見其才干深得武帝信任，為后來七征匈奴打下基礎。
漢武帝對匈奴的第一場反擊是元光二年（前133年）的馬邑之圍，當然我們知道，這仗沒有打起來。
上谷反擊戰-龍城之戰
元光六年（前129），匈奴南下攻擊上谷（張家口市懷來縣）。漢武帝任命衛青為車騎將軍，率領一萬騎兵，迎擊匈奴。
漢軍總共分四路迎戰：車騎將軍衛青出上谷，騎將軍公孫敖出代郡（山西大同），輕車將軍公孫賀出云中（今內蒙古托克托），驍騎將軍李廣出雁門，每人各率一萬騎兵。
衛青首征，直搗龍城，首虜700人。另外三路，兩路失敗，一路無功而還。漢武帝看到只有衛青勝利凱旋，封衛青為關內侯。龍城之戰是西漢王朝對匈奴作戰的首次勝利。
元朔元年（前128）秋，衛青領三萬騎兵出雁門，長驅而進斬首虜數千人。
收復河套
元朔二年（前127），匈奴大舉入侵上谷、漁陽，先攻破遼西，殺死遼西太守，又打敗漁陽守將韓安國，劫掠百姓兩千余人。
武帝派李息從代郡出擊，衛青率主力迂回匈奴盤踞的河南地（河套），迅速攻占高闕（杭錦后旗），切斷了河南地的白羊、樓煩兩個部落與王庭的聯系。
隨后衛青又率精騎南下至隴縣西，完成了對白王、樓煩的徹底包圍。
漢軍發動圍殲，俘虜數千人，奪取牲畜數百萬頭，收復了水草豐美的河套地區。衛青被封為長平侯，食邑3800戶。
漢武帝下令修筑朔方城，設朔方、五原郡，從內陸遷徙十萬人到那里定居，還修復了秦時蒙恬所筑的邊塞和沿河的防御工事。
至此，河套之戰解除了匈奴騎兵對長安的直接威脅，也建立起了進一步反擊匈奴的前方基地。
元朔五年反擊戰：擊敗右賢王
元朔三年（前126）夏，匈奴數萬騎兵攻代郡，殺太守共友，擄掠千余人；秋季入雁門，殺掠千余人。元朔四年（前125），匈奴又使各三萬騎攻入代郡、定襄、上郡。
元朔五年（前124）春，漢武帝命衛青與蘇建、李沮、公孫賀、李蔡出朔方，李息、張次公出右北平。
匈奴右賢王正對著衛青的主力部隊，以為漢朝軍隊不能到達這里，便喝起酒來。晚上，衛青來到，包圍了右賢王；右賢王大驚，連夜逃跑，獨自同他的一個愛妾和幾百個精壯的騎兵，急馳突圍，向北而去。漢軍俘虜右賢王庭的小王十余人，男女1.5萬余人，牲畜達千百萬頭。
漢武帝加封衛青為大將軍，加封食邑6000戶（一說8700戶）。衛青的三個兒子也都封為列侯。
元朔六年之戰
元朔六年（公元前123年）春、夏，衛青為大將軍兩次領十萬騎兵出擊匈奴，殲滅匈奴軍過萬。
霍去病參加了這兩場戰役，斬殺了單于祖父輩的籍若侯產、俘虜了單于的叔父羅姑比，以一千六百戶受封冠軍侯。
收復河西走廊
元狩二年（前121年），漢武帝任命十九歲的霍去病為驃騎將軍，于春、夏兩次出擊河西的渾邪王、休屠王部。
霍去病殲敵4萬余人，俘虜匈奴王5人、其他大貴族120多人。
同年秋，霍去病迎接渾邪王降漢，漢朝收復河西走廊。
漠北之戰
元狩四年（前119年）春，漢武帝命令衛青與霍去病騎兵五萬、步兵十余萬，直搗單于庭。擔任后勤的民夫（支前民工）多達五十萬，戰馬共十四萬匹。
漢軍原計劃由霍去病先選精兵攻擊單于主力，衛青打擊左賢王。于是霍去病東出代郡，衛青西出定襄。
然而衛青大軍出塞一千多里，碰上了伊稚斜單于的主力部隊。
衛青命令前將軍李廣和右將軍趙食其兩軍合并，從右翼進行包抄；他本人自率左將軍公孫賀、后將軍曹襄從正面迎戰。他還下令讓武剛車排成環形營壘，又讓五千騎兵縱馬奔馳，抵擋匈奴。
單于看到漢朝軍隊很多，而且戰士和戰馬還很強大，若是交戰，對匈奴不利。因此，在傍晚時單于就乘著六頭騾子拉的車子，同大約幾百名壯健的騎兵，徑直沖開漢軍包圍圈，向西北奔馳而去。
這時天已黃昏，漢朝軍隊和匈奴人相互廝殺，殺傷人數大致相同。漢軍左校尉捕到匈奴俘虜，說單于在天未黑時已離去，于是漢軍派出輕騎兵連夜追擊，大將軍的軍隊也跟隨其后。匈奴的兵士四散奔逃。
天快亮時，漢軍已追擊二百余里，一直追到窴顏山趙信城，沒追上單于，俘獲和斬殺敵兵一萬九千余人。
漢軍先享用了匈奴積存的糧食，在趙信城休整一天，把沒吃完的糧食全部燒掉才回營?；貭I路上，遇到迷路失期、沒有來支援的李廣和趙食其部隊。李廣將軍，你這不是第一次了哈。
霍去病率軍北進兩千多里，越過離侯山，渡過弓閭河，碰上了匈奴左賢王的部隊?；羧ゲ灁?萬余，俘虜屯頭王、韓王等3人及將軍、相國、當戶、都尉等83人，乘勝追殺至狼居胥山，甚至逼近瀚海（貝加爾湖）。
漢朝自己損失并不小，出征的14萬馬匹僅三萬返回。士兵、馬匹損失十幾萬，傾盡庫藏錢和賦稅收入仍不足以彌補軍費。但匈奴損失更大，其在漠南的主力基本覆沒，不得不向西北遷徙，十幾年內再無南下之力。
趙破奴階段
元狩六年（前117年）霍去病病死，年僅24歲。
元鼎六年（前111年），趙破奴擔任匈河將軍，攻打匈奴直到匈河水，無功而還。
元封三年（前109），漢武帝因樓蘭攻劫漢朝使節，梗阻絲路，派趙破奴率軍數萬人攻破姑師，俘虜樓蘭王，因功受封浞野侯。
元封五年（前106），衛青病死。
太初元年（前104），貳師將軍李廣利首征大宛。
太初二年（前103），趙破奴擔任?；鼘④?，率領兩萬騎兵攻打左賢王。左賢王組織了八萬騎兵包圍漢軍，趙破奴因腦殘而生擒，所部全軍覆沒。
年底至次年，李廣利二征大宛。
李廣利階段（這樣看，李廣利確實是一個“最不壞的選擇”）
前100年，且鞮侯單于繼位，釋放路充國等人，漢武帝遣蘇武出使匈奴。同年，趙破奴與兒子逃回。
天漢二年（前99年），李廣利率三萬騎兵出酒泉，擊右賢王于天山，首虜萬余級而還。李陵出居延北，碰上了且鞮侯單于主力，兵敗投降。
天漢三年秋，匈奴入雁門。
天漢四年（公元前97年），李廣利與韓說、公孫敖三路出擊匈奴，總兵力近20萬。單于將婦孺家眷和財產都遷至余吾水（圖拉河），集合了十萬騎兵在該地與漢軍決戰。李廣利與其激戰十日，三路都無功而返。
征和三年反擊戰
征和三年（公元前90年），匈奴入侵五原、酒泉，兩地守將均戰死。漢武帝命令李廣利與商丘成、莽通三路反擊。
當時匈奴在位的是狐鹿姑單于，單于聽聞漢軍重兵壓進，將輜重盡數徙往趙信城北面的郅居水（今色楞格河畔、烏蘭巴托附近）。
御史大夫商丘成走疾道，未見匈奴軍隊而返。匈奴使大將與李陵率三萬余騎追擊商丘成軍，至?；剑ǜ瓯诎柼┥街卸危c商丘成轉戰九日。商丘成攻破敵人的陣地，殺傷匈奴軍隊很多。戰至蒲奴水，匈奴軍隊見戰局于己不利，收兵而回。
莽通帶兵至天山，匈奴使大將偃渠與左右呼知王率二萬余騎對陣漢兵，但是見漢軍兵強馬壯，收兵避戰。莽通無所得失。此時，漢軍擔心車師國軍隊阻礙到莽通軍，于是派闓陵侯帶兵包圍車師國，俘虜了車師國國王和大量平民而回。
匈奴派右大都尉與衛律率五千騎兵在夫羊句山狹迎戰李廣利主力。李廣利派屬國胡騎二千與匈奴軍接戰，匈奴敗退，死傷者數百人。李廣利乘勝追擊至范夫人城，匈奴四散奔逃，不敢與漢軍對抗。
李廣利得知了妻兒被捕的消息，決定立功贖罪，渡過郅居水，擊敗左賢王，斬殺匈奴左大將。
李廣利處死長史，南撤至燕然山（杭愛山）。單于趁漢軍不備，夜間在漢軍營前悄悄挖掘了一條濠溝，有幾尺深。然而清晨從后面對漢軍偷襲。漢軍遭匈奴軍襲擊，想出營列陣抵敵，卻發現軍營前有一條深溝，進退不得，軍心大亂，全軍覆沒，李廣利投降。
昭帝時期
始元二年（前85），左谷蠡王在衛律等支持下繼位，稱壺衍鞮單于，改與漢通好，釋放蘇武。
始元三年，匈奴又發兵兩萬騎掠漢塞，昭帝派兵出擊，活捉甌脫王，從此匈奴不敢再入侵張掖。
元鳳四年（前73），傅介子斬樓蘭。
元鳳三年（前78年）冬，漢昭帝派度遼將軍范明友出遼東，逼退匈奴，襲殺烏桓三名首領并部眾六千余人。
元鳳六年（前75），烏桓再次發兵犯幽州，被范明友擊退。隨后，昭帝調整北方防務，縮減玄菟郡疆界、設立金城郡。
本始二年之戰
宣帝即位第二年（本始二年，前72），漢朝發鐵騎16萬余，分五路攻打匈奴，這是兩漢400年最大規模的一次對外騎兵出征。同時常惠與翁歸靡率烏孫騎兵5萬，攻入左谷蠡王庭，與漢軍東西并進，形成一個巨大的鉗形攻勢。
匈奴畏懼漢軍，驚惶西逃恰遇烏孫兵。常惠與翁歸靡俘獲單于的父輩與嫂嫂、公主、名王、騎將等以下三萬九千多人，繳獲牲畜七十萬頭，是漢朝自衛青、霍去病死后的最大勝利。
第二年冬，匈奴再襲烏孫，遇大雪，生還者不及十分之一。烏孫與烏桓、丁令（丁令也造反了哈哈）瘋狂趁火打劫，匈奴國人亡十分之三，畜亡十分之五，國力大為削弱。不久，漢軍三千騎出塞，都能捕得幾千匈奴人而還。
呼韓邪單于來降
神爵二年（前60），統治西域的日逐王先賢撣與新任單于握衍朐鞮素有矛盾，關系不睦，便帶著數萬人投降漢朝。同年，漢宣帝設立西域都護府。
甘露三年（前51），呼韓邪單于親往長安，贊謁稱臣做北藩。
竟寧元年（前33）正月，呼韓邪單于來長安朝覲，自請為婿。漢元帝派王昭君和親。
