秦朝末年，各路起義軍中有兩支最大的力量，這就是劉邦和項羽的隊伍。他們曾經約定，誰先攻下秦朝首都咸陽，誰就在關中一帶為王。
結果，劉邦先攻破了咸陽，控制了函谷關。
項羽因此非常生氣。他想我有四十萬大軍還沒稱王，你十萬人馬居然稱王啦！于是要找劉邦決戰。
項羽的一個遠房叔叔項伯與劉邦的謀士張良很要好。聽到這消息，他連夜告訴張良，勸他趕緊離開。張良不愿背叛劉邦，經張良介紹，劉邦熱情地接待了項伯，并與項伯結為兒女親家。項伯勸劉邦親自去向項羽解釋、道歉，以避免這場大戰。
第二天，劉邦帶著一百多人親自去鴻門向項羽陪禮道歉。項羽的謀士范增勸項羽在酒宴上除掉劉邦。宴會上埋伏了一批武士，約定項羽一舉杯，就立即動手。
在宴會上，劉邦對項羽態度謙卑，處處陪著小心。那項羽是個直性于，被劉邦哄得漸漸高興起來，根本不再想殺他了。所以對范增的幾次示意，都沒有反應。
范增眼看沒按計劃進行，就把項羽的堂兄弟項莊找出來說：“項王太仁慈了。你快進去借舞劍為名，趁機殺了劉邦。”
項莊回來便到宴會上敬酒，并請求讓他舞劍助興。只見劍光閃閃，項莊越舞越靠近劉邦。項伯擔心出事，對項羽說：“一人獨舞，興致不高，讓我和他對舞吧！”項伯也拔劍起舞，暗暗地用自己的身體擋著劉邦，使項莊找不到下手的機會。
張良看到這種情況，趕忙出去對劉邦的武將樊噲說：“現在項莊舞劍，他的用意就是要殺沛公啊（原文是‘今者項莊拔劍舞，其意常在沛公也’）！”樊噲一聽，立即拿起武器，闖到宴會上。
在張良、樊噲的保護下，劉邦終于借機離開宴會，安全地回到自己的軍營。
項莊舞劍，意在沛公：項莊席間舞劍，企圖刺殺劉邦。比喻說話和行動的真實意圖別有所指。
