五代十國是指唐朝滅亡后，中國歷史上又一段大分裂時期，在這70多年的時間里，整個中國先后出現了十多個政權，中原地區出現的政權為五代，中原地區以外的政權統稱為十國。這種現象主要還是因為唐朝末年藩鎮割據的出現，這些藩王權力過大，導致這些封國高度自主，之后紛紛自立為帝。五代是指后梁、后唐、后晉、后漢與后周五個朝代，十國為前蜀、后蜀、南吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平（荊南）、北漢，十國當中有些自立為帝，有一些卻對中原政權稱臣。
公元907年，朱溫取代唐朝，建立后梁，定都開封，自此拉開了五代十國的序幕。朱溫、李克用和李茂貞這三個藩鎮基本上就是五代的政治主角，李克用的子孫與部屬，更成為五代后唐、后晉、后漢與后周的君主，他們三方紛紛自立，相互對抗。后梁建立不久，王建在成都建立了前蜀，楊行密在廣陵建立了南吳自立為吳王，錢镠在杭州建立了吳越國，對中原政權稱臣，王審知在福州建立閩國，自立為閩王，馬殷在長沙建立了楚國，清海軍節度使劉隱在廣州建立南漢。
公元923年，李克用之子李存勖滅掉后梁，建立了后唐，定都洛陽。當時的后唐國力強盛，李茂貞也只能投降后唐，但是后唐的強盛沒有持續多久，李存勖后期也開始重用宦官，不務政事，朝政敗壞，他的皇后也開始干預朝政，這些都導致后唐出現了內亂的局面。當時后唐派大將郭崇韜率軍攻伐前蜀，并且完成了使命，前蜀滅亡，但是他卻遭到了李存勖的兒子李繼岌的陷害被殺，這導致軍心渙散繼而發生了叛亂。李存勖派李嗣源前往平定，李嗣源卻在叛軍的擁護下，反過來對抗李存勖，而各地的唐軍都不愿為李存勖賣命了，最終李嗣源成功稱帝。在他統治的時期，大力發展民生，提倡節約，改革軍隊，出現了一段難得的穩定時期。不過在他死后，后唐又發生了內亂，他的兒子相互爭權奪位，最終他的養子李從珂即位。當時的河東節度使石敬瑭一直受李從珂的猜忌，他為了自保便想要反叛，他居然聯合契丹，以割讓幽云十六州的條件，讓契丹出兵幫他建立了后晉。石敬瑭自此便成為了歷史的罪人，正是由于幽云十六州的丟失，讓中原政權從此失去了對抗契丹的有利屏障，這也是后面宋朝總是難以和遼國對抗的重要原因。在這個動亂的時期，西川節度使孟知祥在成都自立為帝，史稱后蜀。
進入后晉時期后，契丹的實力得到了很大的發展，從此中原政權就時常要受到契丹的威脅，而江南地區的南唐和吳國國力較為強盛，也是中原政權的一大威脅。后唐滅亡后，吳國政權被大臣徐知誥篡奪，他自稱唐室后裔，改姓名李昪，改國號唐，史稱南唐，南唐先后滅掉了閩國、楚國。當時的后晉討好契丹，不得人心，各地藩鎮都不愿臣服于后晉，紛紛反叛，內亂不斷。直到后晉出帝即位，他放棄了對契丹稱臣，開始征討契丹，多次擊潰了契丹，可惜的是這位皇帝生活驕奢淫逸，任用奸臣，朝政敗壞。而派出去北伐契丹的主帥卻投降契丹，讓契丹滅掉了后晉，建立了遼國。當時的遼國無法控制中原地區，人民的反叛情緒高漲，只得北返，這時河東節度使劉知遠在太原稱帝，建立了后漢，便開始收復中原。他死后，他的幼子劉承祐繼位，以楊邠、郭威、史弘肇與王章為輔國大臣，劉承祐長大后開始猜忌這些輔國大臣，居然使計殺害了這些大臣和家人，郭威憤而反叛。之后遼軍入侵，郭威在軍士的擁護下登上了帝位，建立了后周。他死后，由于他的兒子都被殺，所以養子柴榮即位，這位柴榮不得了，是五代十國歷史上有名的明君，沒有之一。他在位期間，后周國力日盛，他厲行節約，整頓吏治，改革軍隊，讓后周有了統一天下的基礎。他在穩定國內之后，便開始了他統一天下的步伐，先后擊潰了后蜀和南唐，就在他意氣風發準備北伐收復幽云十六州時，卻不幸生病去世，真是天妒英才啊。由于他的兒子還太小，禁軍統領趙匡胤發動了陳橋兵變取代了后周，建立了宋朝，趙匡胤也正是在后周的基礎上，最終統一了天下。趙匡胤即位之初，十國仍有后蜀、北漢、南唐、吳越、南漢、南平等政權，都被其一一征服，至此五代十國結束，中國重歸統一。
五代十國是中國繼南北朝后又一個大分裂時期，中國南北先后出現了諸多政權，西夏和越南因此擺脫控制相繼獨立，而契丹也趁機壯大，成為了中原政權的最大威脅。而幽云十六州的丟失更為宋朝的被動和滅亡埋下了禍根。
