正月十五元宵節，又叫上元節、元夕、小正月、小年以及燈節，是農歷新年第一個月圓之夜，也是傳統新春定義的最后一天。
為什么叫上元節呢？這就要說到古代的神仙譜系了。掌管天界也就是天府的神仙叫天官大帝，神銜是“上元一品九炁qì賜福天官曜靈元陽大帝紫微帝君”，所以又叫上元大帝，據說化身為堯；上元大帝誕生于正月十五，又每逢正月十五降臨人間，俗稱天官賜福，福星到了。除了上元，還有中元、下元兩位大帝分別掌管地府、水界，在道教神仙體系中，三官大帝比三清尊神出現時間還要早，是道教最早敬奉的神靈，神格僅次于玉皇大帝。
既然知道上元的來歷，那元宵也就好理解了，古人稱夜為宵，元宵即是“上元節的晚上”，夕也是夜的意思，元宵即元夕。
為什么又叫小正月呢？小正月是相對正月初一而言。歷法建正，“正”是基準點，正月初一不單是三元、三朝，還是第一個朔日——元朔，這是中國最重要最盛大的傳統節日，可想而知，能夠叫小正月，其重要性也就不言而喻。
燈節也好理解，元宵那天，很多活動都與燈火有關，例如掛燈籠、賞燈會，還有孔明燈、放煙火等等，稱之為燈節毫不過分，甚至元宵節的英語就叫The Lantern Festival。
一、元宵節的來源以及歷史發展
傳說很久以前，諸路神仙下凡，人們極為崇拜，但到了夜晚，天神不見所蹤，眾人大驚，點火尋找，卻再也沒見到神仙……不過自那以后，人們仍然年年點燃火把，尋找天神，相延成襲，變成一種風俗。
當然，這是傳說，現代研究認為元宵節源于對火的崇拜和祈求新年豐收。
先民務農為生，白天蟲獸畏人，晚上則猖獗肆虐；農民為保護收成，點火驅除蟲蛇猛獸，而十五滿月最亮，更能震懾魑魅魍魎，因此人們在那晚特別開心，既看到收成有望，又明月照人，也許便載歌載舞，形成點篝火、掛燈籠等習俗。
初期道教思想尊崇太一神（太一神又叫太乙神，居北極星，后人認為他是天神，也就是上元大帝），特別是漢武帝上辛夜為其舉行祭祀活動，此舉被視為正月十五祭祀天神的先聲；
東漢明帝篤信佛法，敕命十五夜在宮內“燃燈禮佛”，隨后宮外民眾爭相效仿，而這種佛教禮儀也逐漸成為民間盛大節日；
東漢末年五斗米道的張道陵創建道教，諸路神仙列位，確定正月十五是天官誕，至此元宵成為一個傳統節日。
隋唐時，元宵節十分興盛，無論是京城或者村落，處處張燈結彩、火樹銀花，人們還制作巨大的燈輪、燈柱等，十分繁華熱鬧。
宋朝燈節更加豐富多彩，而且有了打燈謎，增加無窮趣味，而文人墨客也留下不少膾炙人口的詩詞，例如辛棄疾的《青玉案·元夕》：
東風夜放花千樹，更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路，鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。
蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。
到了明清，元宵節作為春節ending已是慣例，吃湯圓、觀花燈和樂游行是元宵節三大主軸，人們到處游行娛樂，游行活動有踩高蹺、劃旱船、 舞瑞獸、扭秧歌、走百病等，放煙花是最高潮；明宮廷還模仿民間習俗，在宮內設置市集，進行雜技、百戲等游藝表演。
《雙頭牡丹燈記》：“每歲元夕，于明州張燈五夜。傾城士女，皆得縱觀”。青年男女外出觀燈并趁機結識、相會，所以元宵也有“中國情人節”的別稱。
二、元宵節的習俗
不得不說，元宵節很多傳統習俗，到了現代，都有了變化，比如猜燈謎，以前應該是老少咸宜，一起饒有興趣的研究猜想，但現在，轉個身子，打開手機，便能報上答案了；又如孔明燈，本是男女老少祈望天隨人愿，但到現代，因為容易引發火災、意外，以及造成環境污染，公開政策并不提倡。（據說臺灣2018年研制了一款能在空中徹底燃燒成灰的全紙天燈）
另外，元宵節的習俗也并不都相同，韓國、日本、越南這些不說，單是國內不同地方就有不同的風俗，例如瑞獸舞，有些地方舞龍，也有的舞獅，還有的舞麒麟。下面列舉一些基本上相同的習俗，或者說是主要的：
1、猜燈謎，又叫打燈謎或者射燈謎，例如：“單身漢，打一個字”或者“四山縱橫，兩日稠繆；富由他起腳，累是他領頭 。射一個字”。
2、放天燈，也就是孔明燈，相傳是諸葛亮發明的，便以他的字命名天燈，也有可能是因為像他的帽子而起名的。點燃后，徐徐升起，燈火透明，煞是美觀，這也是熱氣球的始祖。相比中秋，元宵更是應景。
3、掛燈籠，古時用來照明和驅趕蟲獸，以及讓人感到喜慶氛圍，隨著社會發展又增添了很多象徵意義，例如象徵「彩龍兆祥，民富國強」，提燈籠也就是“開光”，更是象徵著學生前途一片光明。
4、吃湯圓，湯圓寓意著團團圓圓，制作又方便，是上元與冬至最應景的食品。大多為糯米制成，上海地區稱之為“湯團”；福建稱之為“圓仔”；到了現代，湯圓更是五花八門、五顏六色。
還有，南方叫湯圓，北方叫元宵，兩者區別如下：
元宵只用素的固體甜餡料；湯圓餡料有素有葷
元宵餡料先切成小塊后蘸水沾上糯米粉而成；湯圓則先將糯米粉和好成皮再將餡包入
元宵皮薄，煮時皮會吸收水分而變糊；湯圓因為濕糯米粉粘性極強，湯水較清
元宵一般為元宵節北方的年節食品；湯圓是每年南方冬至食用
元宵一般有餡，由人工搖制成，因此制作元宵稱為“搖元宵”。
湯圓軟餡，元宵硬餡
5、鬧花燈，也就是逛燈會，欣賞各式花燈。廣州的越秀燈會就非常有名，雖然我看過后并不是很驚訝，但確實有著熱鬧的節日氣氛。
6、拜祖神，祭祖拜神，很多地方都會敬拜祖先，尤其是潮汕，沒拜過祖先的食物是不能吃的，并且，香煙繚繞，一家人次第跪拜。
7、走百病，也叫走橋，踩橋，舊時元宵節夜，女子珠翠羅綺，結伴而行，登城摸釘，見橋必過，直到夜半方始歸；這即是一種健康運動，也是年輕女子一年當中難得的外出游行，當然也是尋找緣分的重要日子。
8、放煙花，明清時，煙火制作技術成熟，燃放煙花已是重要節日的必備項目，而且，普遍得兒童也能玩逐，可惜，反而是現代社會不提倡了，出于安全考慮，只有私下違法燃放，雖然也有政府主導的大規模煙花表演，但那是可遇而不可求的。
不同的習俗，則有盜福、跳神、燒塔、石戰、拉兔燈、踩高蹺、劃旱船、扭秧歌、打太平鼓等傳統民俗表演。偷菜也是一種習俗，想不到吧，潮汕話說出這句話特別有意思，“偷挽蔥，嫁好翁；偷挽菜，嫁好婿”。
在馬來西亞，當地華裔族群也有賞花燈、猜燈謎的風俗。未婚男女在元宵節聚集到河邊拋柑，并在柑上面寫下姓名和聯絡方式，希望就此結識可以攜手共行的。
