科舉考試開始于隋朝，各朝科舉考試科目是在不斷變化的。
從各個朝代科舉設置的科目變化可以看出用人取向，也反映了年代的人才需求。隋文帝僅有策問，隋煬帝開考十科。唐朝考試科目很多，常設科目主要有明經（經義）、進士、明法（法律）、明字（文字）、明算（算學）。到明朝只設進士一科。清襲明制，但也開過特制（特別科），如博學鴻詞科、翻譯科、等。
科舉除了特制科目外，明經，進士科考的內容主要是儒家經典。考試在各個朝代也有不同，唐朝主要有墨義、口試、貼經、策問、詩賦等，宋朝主要是經義、策問、詩賦等，到明代只有經義一門了。
墨義
墨義，就是圍繞經義及注釋所出的簡單問答題。在一張卷子中，這類題目往往多達30至50道。口試則是口頭回答與墨義同類的問題。
帖經
帖經，有如現代試卷的填空與默寫?？脊購慕洉羞x取一頁，摘其中一行印在試卷上。根據這一行文字，考生要填寫出與之相聯系的上下文。
策問
策問，即議論。依據考官提出的有關經義或政事問題，考生發表見解，提出對策。策問所及范圍較廣，有政治、教育、生產、管理等，比起帖經、墨義來難度更大，有的也還有一些實用價值。
詩賦
詩賦，唐高宗永隆二年有人認為明經多抄義條，議論只談舊策還是表現不出真才實學，建議加試雜文兩篇（一詩一賦），于是開始了詩賦考試。
經義
經義，是圍繞書義理展開的議論。如果說策問還有考生發揮的余地，經義便已經無所謂個人的思想，考生惟朝廷指定的“圣賢書”是遵。自宋朝開始，經義取代帖經、墨義。明朝就干脆?？冀浟x，而是還規定八股文，導致讀書人知識面至思想十分狹隘。
武舉
唐代武則天始創選拔武將的武舉考試。至清朝時改稱武科。歷史上武舉一共進行過約五百次。相對于文科舉，武科舉較為不受重視。歷朝的武舉時而被廢，時而恢復。而武舉出身的地位亦低于文科出身的進士。
宋以前并沒有“武狀元”之設。首名武狀元產生于宋神宗時，為福建人薛奕，后與西夏作戰時戰死。歷史上著名由武舉出身的武將尚有唐代的郭子儀（唐玄宗開元初年武舉異等），北宋徐徽言（文進士出身，后棄文習武，宋徽宗授武狀元），明代戚繼光（明世宗嘉靖年武進士）等等。
