匈奴人很早就在蒙古草原過著游牧生活，但是直到秦末漢初才在冒頓單于的帶領(lǐng)下實(shí)現(xiàn)崛起。劉邦建立漢朝后，曾帶兵討伐匈奴，結(jié)果因輕敵中計，被冒頓單于圍困在白登山。事后，劉邦被迫向匈奴求和，把宗室公主嫁給匈奴單于，是為和親的開始。
鼎盛時期的匈奴
漢高祖劉邦死后，漢惠帝劉盈、呂太后、漢文帝劉恒、漢景帝劉啟鑒于漢朝國力不強(qiáng)，都沿用對內(nèi)休養(yǎng)生息，對匈奴和親的政策，漢朝的國力于是得到提升。漢武帝即位后，憑借強(qiáng)大的國力，放棄和親政策，任用衛(wèi)青、霍去病等大將多次討伐匈奴，先后在河西走廊和漠南地區(qū)擊潰匈奴人，對匈奴取得優(yōu)勢。
匈奴漠南戰(zhàn)敗后，把王庭遷往漠北，國力由盛轉(zhuǎn)衰。漢宣帝時期，匈奴發(fā)生內(nèi)亂，一度有五位單于并立，著名的呼韓邪單于便是五單于之一。呼韓邪單于戰(zhàn)敗后，采納其謀臣的建議，向漢宣帝表示臣服，借助漢朝的力量擊敗弟弟郅支單于，成為蒙古草原的統(tǒng)治者。
漢元帝竟寧元年（前33年），呼韓邪單于入朝，主動請求和親，希望成為漢朝的女婿。漢元帝表示同意，把王昭君賞賜給呼韓邪單于，實(shí)現(xiàn)了呼韓邪單于的愿望。呼韓邪單于封王昭君為寧胡閼氏，“寧胡”這個稱號對王昭君來說，可謂是實(shí)至名歸。
昭君出塞圖
呼韓邪單于與王昭君夫妻恩愛，生下了一子，取名伊屠智牙師。然而僅僅兩年，呼韓邪單于就身患重病，他先前已有十幾個閼氏，生下二十幾個兒子，為了匈奴的安定，呼韓邪單于臨終前安排長子雕陶莫皋為繼承人，并規(guī)定匈奴單于從此實(shí)行“兄終弟及”的繼承制度。呼韓邪單于死后，雕陶莫皋即位，稱號復(fù)株累若鞮單于。
在匈奴，“單于”類似中原的皇帝，“閼氏”類似皇帝的妃子，“若鞮”意為中原的“孝”字，這些都是匈奴人學(xué)習(xí)中原文化的表現(xiàn)。但是，匈奴人還有一個十分有悖于中原文化的習(xí)俗，那就是父親死了，兒子以后母為妻。哥哥死了，弟弟以嫂子為妻。
王昭君身為匈奴，不得不入鄉(xiāng)隨俗，勉為其難地成為“兒子”復(fù)株累若鞮單于的妻子。王昭君和新丈夫生活了十一年，又生下了兩個女兒。復(fù)株累若鞮單于死后，弟弟搜諧若鞮單于即位，史書從此對王昭君沒有了記載，有人說王昭君又嫁給了“小叔子”搜諧若鞮單于，也有人說王昭君過上了寡居的生活。
王昭君的影視劇形象
最終，王昭君在蒙古高原去世，再也沒有回過朝思暮想的中原。王昭君和親呼韓邪單于，給匈奴和漢朝帶來了近半個世紀(jì)的和平，但她的婚姻和生活都是不幸的。后世流傳下來一封王昭君寫給漢元帝的書信，王昭君灑滿眼淚，在信中寫道：
臣妾幸得備身禁臠，謂身依日月，死有余芳。而失意丹青，遠(yuǎn)竄異域，誠得捐軀報主，何敢自憐？獨(dú)惜國家黜涉，移于賤工，南望漢關(guān)徒增愴結(jié)耳。有父有弟，惟陛下幸少憐之。
