明代宮廷宮女很多。
宮女被皇帝御幸以后，便獲得妃的名號(hào)，進(jìn)入了皇帝妃嬪的行列。但明代宮廷除了皇后的稱謂，只有妃這一級(jí)，沒有嬪。
妃有貴妃、淑妃、寧妃、賢妃、恭妃、宸妃、康妃、莊妃、裕妃、貴妃在妃這一級(jí)別中地位最高。
和清代分為八級(jí)妃嬪(皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、答應(yīng)、常在）不一樣。
宮廷是以皇帝和這些妃嬪為中心的，皇帝和妃嬪們是宮廷的主人，在宮廷享受著人間最優(yōu)裕的生活，而宮廷的一切粗細(xì)事務(wù)，則由宮女和宦官負(fù)責(zé)。
宮女的首領(lǐng)稱為女官，女官和妃嬪不同于一般宮女，她們都是獲得了名號(hào)的女子，在宮廷是官，有相應(yīng)的棒祿。
而宮女則不同，一無所有，在宮中忙祿奔波，勞累終生。宮女留在宮廷的，除了勞累之外，便就是偶爾的歡笑和無盡的血和淚。
明代的每一代皇帝，都要采選一批或數(shù)批少女入宮，這些入宮的少女稱為宮女。
明代宮女的人數(shù)極多，多達(dá)數(shù)千人。明代宮廷中有一套采選和管理宮女的制度，幾百年下來一批又一批的宮女入宮廷。
她們生活在紫禁城皇宮殿的偏室小屋，每天起居于茲、勞作于茲，最后默默無聞地從這里消逝。
成千上萬的宮女雖然住在共同的屋檐之下，但她們的命運(yùn)卻是千差萬別，各有不同。
明太祖朱元璋建立明王朝，大興宮室，大量的美妃宮女進(jìn)入宮廷。明太祖規(guī)定，宮廷設(shè)立六局，統(tǒng)領(lǐng)宮女，管理宮廷一應(yīng)事務(wù)。
六局即尚宮局、尚儀局、尚服局、尚食局、尚寢局、尚功局。六局的首領(lǐng)稱為宮正、總掌全局事務(wù)和管理宮女。
每局下分為四司。
《鳳洲筆記》中記載:宮廷中女官的制度，明太祖初年草創(chuàng)制度，設(shè)立六局一司，其中女官設(shè)立75人，女使設(shè)立18人。六局分別為尚官、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功六局。一司為功正司，兩者都是正六品單位。
明洪武二十八年，重定宮官六尚品職。六宮正職往上提上一品，為正五品，副職則改為正六品。宮廷局司的職責(zé)劃分得更細(xì)致，所負(fù)責(zé)的事務(wù)也越來越明確，宮中所需的女官、宮女自然而然相應(yīng)的增多了不少。
比如尚儀局，正職尚儀設(shè)有二人，官銜為正五品，掌管禮樂起居，下管轄司籍、司樂、司賓、司贊四司。司籍正職設(shè)有二人，官銜為正六品，下設(shè)有典籍二人，正七品；掌籍二人，正八品。司籍掌管經(jīng)籍、教授、筆札、幾案等事務(wù)，典籍和掌籍則是協(xié)助其工作。司中還有女史十人，執(zhí)掌文書等事務(wù)。
為了以示皇家優(yōu)待，當(dāng)時(shí)宮廷中明文規(guī)定：六尚局官，或五載、六載，歸其父母，從宜婚嫁，年高者許歸，愿留者聽。
明成祖永樂年間遷都北京，紫禁城便成了明朝京城。
永樂時(shí)期曾多次詔求民間女子充實(shí)宮廷。入宮的女子有許多也服役到50歲，方才回返鄉(xiāng)里。
曾經(jīng)有皇帝下過詔書，里面稱“其婦人年至五十愿還鄉(xiāng)里，女子給事十年愿還家適人者，從之。”這規(guī)定的就是當(dāng)時(shí)宮中女官、宮女服役的情形。
天順八年，一代“草原大帝”明英宗朱祁鎮(zhèn)去世，太子朱見深即位，也就是后來很是著名的明憲宗朱見深。大臣李賢進(jìn)奏:“天時(shí)未和，由陰氣太盛，自宣德至天順間，選取宮人太多。完衣局沒官婦女，愁怨尤甚。宣皆放還。”
剛登基的明憲宗接納了這一建議，下令放還這些宮女。從宣德六年到天順八年，其間達(dá)38年之久，宮廷中一次也沒有放還過宮女，可見所謂“給事十年愿還家適人者從之”，不過是一套只在紙面上的空洞制度，關(guān)在深宮不見天日的成年女子，有幾個(gè)不愿意返回鄉(xiāng)里，過上正常的女人的生活？這次放還的宮女，如果進(jìn)宮時(shí)是10歲左右，那么也都將近50歲了，合乎“婦人年至五十愿還鄉(xiāng)里者，從之”，可惜一生就毀在宮廷中了。
明世宗嘉靖年間，宮廷的宮女尤多。嘉靖四年五月，嘉靖帝放還過一次宮女。但同時(shí)又大量采選女子入宮。
到嘉靖八年，宮廷宮女又多了起來，以至引起了大臣的憂慮。
這年二月，御史穆桐借助災(zāi)異，上疏陳述八事，就專文談到宮女，在清宮禁一事中，他認(rèn)為“后中女謁太多，陰氣閉郁，亦足以致災(zāi)異。宜如貞觀故事，大出官女”。
但年輕氣盛的嘉靖帝不相信這些，他借口事關(guān)君德便將奏疏留中自裁，拒絕了放還宮女，此事就不了了之。
嘉靖帝自稱不好美人，但他的后、妃、嬪美人們僅見諸史冊并投與封號(hào)的就達(dá)六十多個(gè)。嘉靖帝不僅貪戀美人，寵幸妃嬪，他對于宮女也是求之若渴。
嘉靖帝對于宮女除了心血來潮滿足自己的欲望之外，還有許多別的用途。
比如他修道煉丹。道士說，少女的精血煉成丹藥，可以長壽。他便下旨選進(jìn)了數(shù)百名幼少女。嘉靖帝一生都在祈望永不衰老，道士說，飲天庭玉露，就可以精氣充足，腸胃清潔，胸?zé)o積滯。
他就下令宮廷的妃嬪宮女每天凌晨在后花園為他采集天庭玉露——甘露。這便導(dǎo)致了宮廷失寵的王寧嬪和宮女楊金英、刑翠蓮、楊玉香、陳菊花等在嘉靖二十一年十月二十一日決定合伙將嘉靖帝勒死，但沒有成功。這便是著名的王寅宮變。
壬寅官變并沒有嚇倒嘉靖帝，宮中也沒有因?yàn)檫@場宮變而清洗宮女。恰恰相反，嘉靖帝需要大量宮女，總是嫌宮廷中供服役和使喚的宮女太少。
嘉靖二十六年二月，嘉靖帝下諭內(nèi)閣：朕宮中應(yīng)役數(shù)少，雖有宮女近干，中宮妃御所用不足，又多老疾，將來二子四女之國出府，王用三十余，公主二十余，此祖制，不預(yù)教數(shù)年，何以取用？
內(nèi)閣接到圣諭，馬上接旨進(jìn)行采辦。禮部尚書很快從京畿內(nèi)選進(jìn)11至14歲的少女300人充實(shí)宮廷。
此后，僅從史籍上看，經(jīng)常有一批批入宮的少女。比如嘉靖三十一年十二月，選進(jìn)民間少女300名；三十四年九月，選進(jìn)10歲以下民女160名；三十四年十一月，選取湖廣、承天府民女20名；四十三年正月，選進(jìn)宮女300名。這些記載在里面多達(dá)上千次。
明代采選少女入宮，有一套標(biāo)準(zhǔn)，按部就班，非常嚴(yán)格。以天啟時(shí)期熹宗大婚時(shí)采選宮女為例，史料記載說，天啟元年，明熹宗將舉行大婚，先期選天下13至16歲的淑女入宮。有司先聘送銀幣，入選的民間少女在父母陪同下集聚京師。天下各地入選的少女大約有5000人，正月集中京師，初選后進(jìn)入皇宮。皇帝派出內(nèi)監(jiān)分批精選。每批少女100人，按年齡排列，內(nèi)監(jiān)從旁循視，所有稍長、稍矮、稍胖、稍瘦，都一律擇出，算是海選。這一次淘汰的大約有1000人。
第二天，入選的少女再重新分批排列，內(nèi)監(jiān)從旁一一審視，聽聞、觀察她們的耳、目、口、鼻發(fā)、膚、領(lǐng)、肩、背等位置，有一處不合格的就淘汰。
然后，讓入選的少女自誦籍貫、姓名、年歲、內(nèi)監(jiān)聽其口齒稍雄、稍窳、稍濁、稍吃的，都一概淘汰。這是第二批淘汰，淘汰的少女約有2000人。
第三天，內(nèi)監(jiān)手執(zhí)量器，量度、其手腕稍短、腳趾稍開，舉止輕躁的，又淘汰1000人。
這樣，5000名入選的女子，只有1000人左右送入宮廷，備宮人之選。
入宮以后，年老的宮娥將女子們分批引進(jìn)密室，摸其身體，嗅其雙腋，捫其肌理，這樣又要淘汰600～700人，最后可能只剩下300人左右。
入選的女子在宮中熟悉眾多宮廷禮節(jié)，前后約一個(gè)月，然后熟察她們的言論、行動(dòng)，評(píng)判每個(gè)人的剛?cè)嵊拗琴t否，最后選出優(yōu)秀的女子50人，她們便是宮廷妃嬪的備選者。
宮女們一旦入宮，便關(guān)進(jìn)了深宮大院，失去了自由。
宮門深幽似海，一切只好聽任擺布。宮廷中雖然富麗堂皇，錦衣玉食應(yīng)有盡有，但那是皇帝和妃嬪的享用，宮女們連想都不敢想。
宮廷宮女都是衣食菲薄，住所極為簡陋，她們終生奔走服役，卻一次也不能同父母相見。宮中制度森嚴(yán)，一旦觸犯宮規(guī)便從重懲罰。
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