有另一個地球或許正圍繞著我們隔壁的恒星旋轉(zhuǎn)。
天文學(xué)家周三宣布，他們探測到一顆行星在環(huán)繞距離我們太陽系最近的恒星比鄰星(Proxima Centauri)運行。讓人浮想聯(lián)翩的是，這顆行星位于比鄰星的適居帶，那里的溫度也許既不太熱也不太冷。這意味著，它的表面或許能夠存在液態(tài)水，從而提高了存在生命的可能性。
盡管近年來的觀測工作在銀河系各處發(fā)現(xiàn)了不少地球大小的行星，美國航空航天局(NASA)的行星搜尋任務(wù)開普勒計劃也在這方面做出了尤其大的貢獻，但這顆行星帶來了與眾不同的希望，因為數(shù)十年后也許就有可能找到抵達它的辦法。它距離地球4.2光年，也就是25萬億英里，從宇宙的尺度來看屬于極近。
一位天文學(xué)家將它比作正在閃爍的霓虹招牌。“我是最近的恒星，我有一顆可能宜居的行星！”卡內(nèi)基科學(xué)研究所(Carnegie Institution for Science)的天文學(xué)家R·保羅·巴特勒(R. Paul Butler)說。正是他所在的團隊做出了這一發(fā)現(xiàn)。
倫敦大學(xué)瑪麗王后學(xué)院(Queen Mary University of London)的天文學(xué)家吉列姆·安格拉達-埃斯屈德(Guillem Anglada-Escudé)，是在《自然》(Nature)雜志上發(fā)表這一發(fā)現(xiàn)的研究團隊的帶頭人。他表示，“我們知道，在很多恒星周圍有類地行星，我們也差不多預(yù)計到那些臨近的恒星周圍會有類地行星。但令人振奮的并不是這個。讓人激動的是這是最近的那顆。”
除了這顆行星的大小和與母星的距離，有關(guān)它的許多事情還是個謎。科學(xué)家依據(jù)的計算機模型僅能提供有關(guān)可能出現(xiàn)的情況的一些線索：那里的環(huán)境或許與地球類似，但也許像金星那么炙熱，或像火星那么干冷。
這顆行星被命名為Proxima b，并沒有影像證據(jù)。安格拉達-埃斯屈德博士及其同事通過望遠鏡觀察其母星的光譜而間接探測到它。他們把注意力放到了這一光譜中存在的精準(zhǔn)微小移動上，先是輕微的紅移，然后是輕微的紫移。造成這種現(xiàn)象的原因是比鄰星受到這顆行星引力的拖拽，于是前后搖擺。與之類似的是，警車朝著或遠離聽眾行進時，警笛聲聽起來會更尖利或更低沉。
通過這種移動的大小，天文學(xué)家們確定Proxima b的質(zhì)量至少是地球的1.3倍，盡管它也可能要大上好幾倍。Proxima b上的一年——在環(huán)繞比鄰星的軌道上運行一周的時間——僅為11.2個地球日。
盡管這顆行星被比鄰星的光芒遮蓋，不能被現(xiàn)有望遠鏡觀察到，但天文學(xué)家們希望十年后打造的下一代望遠鏡能看到它。
這顆行星與地球的相似性增加了一種希望：未來某一天，機器探測器可以掠過或近距離地觀察它。在俄羅斯企業(yè)家尤里·米爾納(Yuri Milner)和理論物理學(xué)家斯蒂芬·霍金(Stephen Hawking)牽頭之下，私人資助的一群科學(xué)家與技術(shù)巨擘宣布啟動突破·探星計劃(Breakthrough Starshot Initiative)。這一項目的目標(biāo)是在未來二三十年里開發(fā)并發(fā)射一系列iPhone大小的太空飛船。他們提出的目的地是半人馬座阿爾法星系（Alpha Centauri，又稱南門二），除了比鄰星，其中還有兩顆更大的類日恒星。
“我們肯定會瞄準(zhǔn)比鄰星，”突破·探星計劃顧問委員會主席、哈佛天文學(xué)家阿維·勒布(Avi Loeb)說。“這就像是在自家附近發(fā)現(xiàn)黃金地產(chǎn)。”
比起地球與太陽之間的9300萬英里，這顆新發(fā)現(xiàn)的行星與其母星之間的距離要短得多，僅為500萬英里左右。就連我們太陽系最里面的行星水星，離太陽也有3600萬英里。
雖然Proxima b可能是與地球有所類似，但它的母星比鄰星與太陽有很大的區(qū)別。比鄰星個頭微小，屬于紅矮星，僅為太陽質(zhì)量的大約12%、亮度的大約1/600——星光如此黯淡，都不能從地球上用肉眼看到。
因此，盡管Proxima b與比鄰星距離很近，但接收的熱量要小于地球，卻又足以保留水在其表面流動的可能性。至于它上面是否真存在液態(tài)水或大氣層，“目前就純靠猜想，”安格拉達-埃斯屈德博士在新聞發(fā)布會上表示。
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假如Proxima b誕生于離比鄰星很近的地方，那么它可能就很干燥、沒有大氣。可是，它也可能誕生于更遠的地方，繼而往內(nèi)移動到目前的軌道上。還有一種可能性是，它誕生之初是干燥的，但后來遭到彗星或充滿冰物質(zhì)的流星撞擊。
“一些可信的模型和理論可以說明，如今能夠有一顆可信的與地球類似的行星，”安格拉達-埃斯屈德說。
這一發(fā)現(xiàn)也許會給搜尋行星的望遠鏡提供推動力。在加州山景城的美國航空航天局艾姆斯研究中心(Ames Research Center)供職的魯斯蘭·別利科夫(Ruslan Belikov)提出，建設(shè)一座小型太空望遠鏡，成本不到1.75億美元，專門用來搜尋半人馬座阿爾法星系的行星。雖然它并不會強大到足以看見Proxima b，但它的存在也許能提供更多信心：在該星系的兩顆類日恒星周圍，也存在類地行星。
“它會直接提高公眾對隔壁就存在一個新世界的意識，”別利科夫博士說。“這是民眾思維范式的一種巨大轉(zhuǎn)變。”
翻譯：黃錚
