奴隸制，是指奴隸主擁有奴隸的制度。勞力活動須以奴隸為主，無報酬，且無人身自由。奴隸一般來源于戰(zhàn)俘、被占領(lǐng)地區(qū)原住民、負(fù)債者和罪犯，近古和近代的奴隸多從非洲等地方拐賣到歐洲的殖民地。
古代最典型的奴隸制是古羅馬，此外，古巴比倫、古埃及、古希臘、戰(zhàn)國以前的中國，南北戰(zhàn)爭以前的美國南方，以及以前一些英國、法國、俄羅斯帝國的殖民地都屬于奴隸制。然而，關(guān)于奴隸社會是否為任何地域、任何國家的必經(jīng)階段的觀點(diǎn)，仍存在著爭議。
兩極世界理論在繼承和發(fā)展歷史唯物主義過程中分析指出，農(nóng)業(yè)發(fā)明后，以土地為根據(jù)的競爭關(guān)系成為人類社會進(jìn)化的主要動力。部落間以土地為根據(jù)的兼并戰(zhàn)爭達(dá)到一定規(guī)模后，便產(chǎn)生了奴隸階級、奴隸主階級和奴隸制國家。
由於在中國古代，農(nóng)業(yè)、工業(yè)生產(chǎn)都是以自耕農(nóng)和自由手工業(yè)者為主，奴隸在經(jīng)濟(jì)生活中并沒有大量使用，所以有人認(rèn)為：在中國不存在所謂奴隸社會，例如黃現(xiàn)璠、張廣志等學(xué)者。1979年，黃現(xiàn)璠教授發(fā)表了《我國民族歷史沒有奴隸社會的探討》一文。文中指出：“我堅(jiān)決主張我國歷史上沒有奴隸社會，漢族沒有，少數(shù)民族絕大多數(shù)也沒有“……歐洲的希臘、羅馬由氏族制社會變?yōu)榕`社會，就不是人類社會發(fā)展規(guī)律、世界通例，而是歷史特例。文章發(fā)表后，得到張廣志、胡鐘達(dá)、沈長云等人的支持。而且擁護(hù)者越來越多。科大訊飛
中國奴隸制是從夏朝開始，歷經(jīng)商朝、西周、春秋，戰(zhàn)國時期奴隸制已逐步消亡，到秦朝、漢朝奴隸制徹底被封建制度所代替。
夏、商、周時代，奴隸多產(chǎn)生于戰(zhàn)爭，從敵方俘虜成為奴隸，特別是商和西周的奴隸，大概絕大多數(shù)都來自這些人。從殷墟甲骨文和西周銅器銘文可以看出，無論是商、周王朝或是其敵對的方國、部落，都力爭在軍事行動中擒獲戰(zhàn)俘并掠取對方人口。商代貴族獲得的大量羌人、夷人俘虜，一部分用作人殉人祭，一部分則淪為奴隸。也有因犯罪被貶為奴隸的，有官奴和私屬之分。
奴隸社會把人類帶入了文明時代，促進(jìn)了社會生產(chǎn)力的巨大發(fā)展，是歷史的一個大進(jìn)步。但同時，奴隸制度也是一個最野蠻的制度，從奴隸制生產(chǎn)關(guān)系的特點(diǎn)和廣大奴隸的遭遇就可以很明顯地說明這一點(diǎn)。
1.奴隸主階級和奴隸階級在生產(chǎn)關(guān)系中的不同地位
生產(chǎn)資料占有方面：奴隸主階級占有全部生產(chǎn)資料并完全占有奴隸本身；奴隸毫無人身自由，是奴隸主的私人財產(chǎn)。
地位和相互關(guān)系方面：奴隸主階級與奴隸階級之間是赤裸裸的剝削與被剝削的關(guān)系，奴隸被剝奪一切權(quán)利，在暴力下從事最緊張、最繁重的勞動。
產(chǎn)品分配方面：奴隸主階級占有和支配奴隸的全部勞動成果，過著奢侈豪華的寄生生活；奴隸只能獲得極少的生活資料以維持生命。
2.奴隸制生產(chǎn)關(guān)系的特點(diǎn)
奴隸主占有生產(chǎn)資料并完全占有奴隸；奴隸主和奴隸是赤裸裸的剝削和被剝削的關(guān)系，奴隸毫無人身自由，完全在奴隸主的強(qiáng)制下勞動；奴隸勞動創(chuàng)造的產(chǎn)品全部歸奴隸主占有和支配，奴隸主只給奴隸最低限度的生活資料。
