無錫地處江南水鄉，境內河流湖汊密布，古時縣城里也是處處小橋流水，幾乎是有路必有橋，有家就臨河。其中有一些河的名稱比較別致，并且互相關聯，如弓河、弦河和箭河。這些河流的名稱由來已久，它們是伴隨無錫歷史的發展演變而來的，并且與無錫舊城范圍的變化緊密相關，是一定歷史時代的產物，至今均已不存。
無錫的縣城，自漢代置無錫縣時開始修筑。當時縣城的面積小得可憐，城墻周長2里19步，高2丈7尺，以土筑成，其范圍大概只有相當于現在的人民路以南， 前西溪以北，中山路以西，解放西路以東這樣一小塊地方。城西緊靠梁溪，東邊城外則是一條南北貫穿而過的人工開鑿的河流，古稱邗溝，相傳為春秋時吳王夫差為了爭霸中原而開鑿，溝通江淮。這條兩千多年前的古運河，就在現今的中山路下面。
當時的無錫城還筑有羅城，也即外郭、外城。外城周長11里128步, 高1丈7尺，也是泥墻，并設有4門，東邊是熙春門，南邊是陽春門，西邊是梁溪門，北邊是蓮蓉門。沿北門經東門而至南門的一段城墻外，還開挖了一道羅城濠，俗稱東河，作為保護城郭的防御設施。
到了隋朝，隋煬帝開挖大運河時，重新把古邗溝進行拓寬，使之與運河接通，成為南北大運河的一部分。這樣，當時的大運河就緊靠著無錫內城的東城墻外，自北往南，貫穿而過。這段運河的位置即在今北大街至中山路南端，是與現在的南長街旁的古運河一脈相承，直線連通的。
公元902年，即晚唐末期的天復二年， 吳王楊行密為了防御日益強盛的吳越王錢镠自蘇州方向而來的進犯，將原來的無錫羅城（外城）范圍向東南面擴大，并加以鞏固，同時又開設了３座偏門。在今羊腰灣冷瀆港口興隆橋附近，開設顧橋門，在今定勝橋東，原杜氏宗祠旁開設新塘門，在今東河頭巷底開設董家門。這樣一個外城的范圍，在當時是很大的了。南禪寺、北禪寺的名稱都是當時依據外城而定的方位，南禪寺在外城的南端，而北禪寺則在外城的北端。如果按外城算，這南北兩寺當時都是算作在無錫城內的，如果按內城算，那么這南北兩寺當時又都是城外的了。所以，無錫古代史籍記載有時稱它們在城內，有時又稱它們在城外，時常讓人摸不清頭腦，原因其實就是無錫當時存在外城、內城之別。今人如果還是搞不明白，那么打個比方，外城就像現在的新區，內城就像現在的老城區。
宋代的無錫城基本保持舊制，但外城土墻年久失修，形同虛設，所以到南宋建炎元年(公元1127年)，金兵南侵時，無錫竟已無城可守。南宋偏安江南時，無錫作為京城臨安（杭州）的北方屏障，曾一度重修外城，并將南邊陽春門改名為朝京門。南宋京城臨安（杭州）在無錫南面，所以把南門叫做朝京門，意思就是面向京城的城門。
自宋至元，無錫縣的內城逐漸有所擴大，元朝元貞元年(公元1295年)，無錫縣升格為無錫州。到元至正十五年(公元1355年)重修城墻，這一次造得比較牢固，是用磚砌的。內城環城一周為4 里又37步，其范圍大致在現今的連元街以南，學前街以北，中山路以西，解放西路以東這樣一塊城區，比以前的內城是大了一點，但確實還是一座小小無錫城。雖然城還是不大，但這是無錫古代歷史上僅有的一次升格。時間是元代元貞元年（1295年）升格為州，叫無錫州，但是到了明洪武二年（1369年），無錫州又降格為無錫縣了，無錫州前后存在了七十多年。
前幾年，南京收集散落在民間的明城墻磚頭時，發現了一塊與眾不同的磚頭，其大小和一般的明城墻磚相似，但兩側沒有銘文，只在兩側下方和頂部有一個小方框，上面刻寫著“無錫州”三個字。這塊元代的“無錫州”城磚怎么會出現在南京呢？據專家考證，當年朱元璋大軍在掃平江南，占領無錫州之后，拆掉了無錫的一部分城墻，將這些城磚運到南京去“二次使用”，建造明城墻了。
