楚國是先秦時期位于長江流域的諸侯國，國君為羋姓、熊氏。周成王時期，楚人首領熊繹被封為子爵，從此，國土橫跨長江、淮河流域的楚國開始逐漸萌芽、發展。
周武王剛剛建立西周的時候，楚國只占有今天河南西南部和湖北北部的一小塊地方，面積狹小，資源貧乏，文化落后，遭到中原各國和周邊姬姓國的鄙視。楚國先祖熊繹身為首領，親自帶領部眾翻山越嶺，參加繁重的伐木工作；去參加諸侯大會時，只配去看守祭祀的火堆。
定立對外擴張國策，攻滅“漢水諸姬”，
嚴酷的生存環境，加上在諸侯大會上受到的恥辱，激勵著熊繹等幾代國君勵精圖治，不斷增強軍事實力。公元前741年，熊通僭號自稱武王，開始大規模挑戰周王室建立的諸侯分封格局，把武力兼并、強占土地、掠奪人口，策定為楚國対外擴張的大略方針，并為后代國君所承襲。
同時，楚國也非常幸運，在其所處的漢水流域，雖然很多都是姬姓諸侯，卻國力孱弱，這就為擴張提供了良機。公元前690年，楚武王三伐滅隨，旋又滅權國、羅國、盧戎，挫敗鄧國，使鄰近的隕國、絞國望而生畏，悉降楚。從此，楚國開始雄視漢水流域。
南征北討，勢力延伸到汝水和湘江流域
楚文王時，為了挺進中原，將都城從丹陽（在今河南淅川境內）遷到郢（今湖北省江陵縣附近），并將剛剛占領的申、息兩國改為王室直接管轄的地方政權——申縣和息縣（即今河南信陽地區），派出縣尹強化治理，操練軍隊，囤積糧草，使這里成為楚國東征北伐、觀兵中原的前哨。從此，楚國勢力擴大到了汝水流域。
公元前674年，由于齊桓公在北方稱霸，實力強勁。楚國當時在位的楚成王只好向南發展，對內“布德施威”，對外睦鄰友好，又以“南方夷越”叛亂為借口，揮師前往鎮壓，吞并了湘江流域許多弱小邦國和少數民族部落。不久，又揮戈東向，開拓了上千里疆域。
霸主楚莊王一鳴驚人，連續滅國二十六
公元前613年，隨著春秋五霸之一楚莊王的繼位，楚國的發展進入了快車道。即位之初，楚莊王日夜酗酒，整天駕車出去游獵，既讓當時的楚國權臣斗越椒放松警惕，又暗中窺探大臣們的德行。3年后，楚莊王“罷淫樂”，朝夕勤政，重用賢臣，殺掉專橫跋扈、腐敗無能的官吏數百人，代以數百賢德，國力大大增強。
在楚莊王執政的23年里，“并國二十六”，加上楚武王以來的幾代國君努力，楚國先后共吞并了70多個周天子的封國和部落方國，占領了長江流域的大片土地，成為雄踞南方、“地方三千里”的泱泱大國。進入戰國以后，楚國大舉進軍東南沿海，一舉攻滅曾經顯赫一時的越國，疆域縱橫跨度由“地方三千里”擴大到“地方五千里”。
戰國中期，楚國“西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽，南有洞庭、蒼梧，北有汾陘之塞”，成為七雄中疆域最廣闊的國家。
