《水滸傳》里的水泊梁山有一支實力雄厚的武裝力量。這支隊伍，自晁蓋等七人劫取生展綱、火并王倫開始，日漸發展壯大，后來發展到108位將領和十余萬雄兵
歷史上的宋江遠沒有108將
歷史上真實的宋江起義，雖然不如《水滸傳》里這么招搖威風，卻也確有其事。只不過起因并不在“生辰綱”，首領也沒有108人那么多。宋徽宗宣和元年（公元1119年），官府強令將梁山泊收歸“公有”，沿湖漁民走投無路，在山東鄆城縣人宋江帶領下揭竿而起，將反抗的大旗插上了梁山。
宣和二年（公元1120年）十月，亳州知府侯蒙指出：“宋江以三十六人，橫行河朔、京東，官軍數萬，無敢抗者。”宋江率領的起義軍即使個個三頭六臂，也不能抗拒數萬官軍，這36人應該指的是起義軍的首領，由此可推定宋江麾下應該沒有108將，而應該是36將。
方臘起義的規模遠非宋江可比
從宋江起義的失敗，也可以看出其規模之小。宣和三年（公元1121年）二月，海州（今江蘇連云港）知府張叔夜“募死士得千人，設伏近城”，加上當地原有的守備力量，一舉“焚其舟”“擒其副賊（副將）”，迫使宋江率殘部投降。
看時間，從宋江被官府注意到最后覆滅僅僅經歷兩年?？匆幠?，僅海州守軍和千余死士就能逼其投降，絕不會如《水滸傳》記述有10余萬精兵。倒是方臘起義之初就擁兵10萬余，盤踞“杭、睦、歙、處、衢、婺六州五十二縣”，堪稱北宋末年規模最大的農民起義。
方臘裝神弄鬼，難入施耐庵法眼
《水滸傳》的作者施耐庵雖然痛恨貪官污吏和豪紳惡霸，但他畢竟年紀輕輕就中過秀才、舉人，36歲就成為劉伯溫同榜的進士，長期受到正統的儒家思想教育，后來雖也參加過張士誠起義軍，但此時已經天下大亂，漢人百姓群起反對元朝的蒙古統治者，稱不上大逆不道。
在施耐庵心中，宋江、方臘同為反賊，但宋江自始至終只為劫掠錢糧，沒有政治野心。而方臘卻是個裝神弄鬼的大野心家，他臘先是利用外來宗教——摩尼教招攬人心，后來又以鬼神迷信那一套煽動誘逼良民造反。起義之初就演講煽動，改年號、立尊號，野心昭然若揭，似這類反賊當然是決不能有絲毫被肯定的。
