與轉播都聞

互聯網剛剛出現的時候，人們曾經對這種新技術寄予厚望，希望它能破除線下世界積累的陳疴，帶來一個更加豐富、自由、平等的社會。它甚至被稱為“實現平等的利器（The Great Equalizer）”。

幾十年后的今天，早期的烏托邦想象已經破滅。甚至可以說，數字科技非但沒有抹平社會上的不平等，反而加劇了人群之間的分化。

這種局面是如何發生的？又是否有改變的可能？

香港中文大學新聞與傳播學院助理教授、“新聞實驗室”發起人方可成在《北大金融評論》上發表文章指出，披著高科技的外衣，互聯網經濟中的不平等更難被看見、被監管。但是，技術不會天然成為帶來平等或者不平等的力量，最關鍵的，是誰來利用技術，以及如何利用技術。

數字鴻溝掉了個個兒

早期認為互聯網會帶來平等的人，給出的一個理由是：新媒體大大降低了信息獲取的成本，讓全世界的信息都變得唾手可得。只要手頭有一臺接入互聯網的設備，再偏遠地方、再底層的人，都可以獲得同樣優質的信息。這樣一來，富人和窮人之間的信息差距就被抹平了。

這個理由的前半段說對了，后半段卻與真正發生的情況相距甚遠。

的確，如今獲取信息的物質成本已經很低了。在包括中國在內的很多國家，大部分人都有了智能手機，便宜的幾百塊錢就能買到，可以方便地接入互聯網，信息的確是唾手可得了。

但是，手頭有了電子設備，不代表就具備了意識和能力，去有效地使用這些設備。你當然可以在網上學習、求知，徜徉在人類智慧的寶庫里，但現實是，更多人被娛樂類的內容吸引過去了，甚至上癮。

而對新媒體的使用意識和技能，則因為家庭教育等原因，呈現出鮮明的階級特征。中上層家庭的孩子更可能利用互聯網提升自我，而底層家庭的孩子則更可能沉迷于游戲和抖音。

2018年的時候，《紐約時報》曾經刊發一組報道，揭示了一個令人驚訝的事實：依靠互聯網獲取了巨額財富的硅谷富豪們，卻在紛紛嚴格限制自己小孩對手機和平板電腦的使用時間，因為他們知道：手機里有太多刻意設計出的讓人上癮的應用了。

例如，Facebook前行政助理、如今在扎克伯格發起的慈善組織任職的Athena Chavarria說：“我深信我們的手機里有惡魔，并且這個惡魔正在對我們的孩子造成傷害。”她還認為，一個班里的贏家是最后一個有手機的孩子。

硅谷父母們甚至紛紛和保姆簽訂“不準用手機”的合同。這類合同往往會規定：保姆在孩子面前不能使用任何帶有屏幕的電子設備，包括手機、平板電腦等等，除非是孩子的父母打來電話。

和上述硅谷父母對電子產品的高度警惕形成反差的，是電子產品在中低收入家庭兒童中的流行程度。曾經，“數字鴻溝”（Digital Divide）指的是，富人家庭的小孩可以使用最先進的電子產品，而窮人家的小孩還不會上網。如今，新的“數字鴻溝”則好像掉了個個兒，它指的是，富人家庭的小孩越來越少使用電子產品了，他們有更多的時間親近大自然、玩那些實體的玩具、擁有更多的線下人際互動，而窮人家的小孩則沉迷在手機APP之中。

美國一家非營利組織Common Sense Media曾發布研究數據：低收入家庭的青少年每天平均會花8小時7分鐘在各類屏幕上娛樂，而高收入家庭的青少年每天只會花4小時42分鐘。從經濟的角度來看，這樣的對比很容易理解：電子產品是便宜的，它可以用來替代其他更貴的東西，比如，它成了請不起保姆的窮人家庭打發孩子的低成本方式。

在這種鮮明的鴻溝之下，數字技術越普及，社會的不平等現象可能越嚴重。

巨頭壟斷下更隱蔽的不平等

相信互聯網是帶來平等的利器的人，還有另一個理由，那就是互聯網創造了無數的新機會，可以讓普通人白手起家，可以讓素人一夜成名，可以顛覆被精英把持的權力結構。

在早期，這種判斷可能的確應驗過。天才少年在車庫或者宿舍里創業，憑借聰明才智一躍成為新貴，這樣的神話在硅谷并不鮮見。

但是如今，互聯網行業早已形成巨頭壟斷的態勢，草根成功的機會越來越少了。

這與互聯網的特性有關。正如科技博主Ben Thompson所說，互聯網服務的網絡效應使得贏家通吃成為常態，讓科技平臺有了天然的壟斷傾向。一個簡單的例子是，當你身邊的大多數人都在用微信，你實際上就已經沒有什么其他選擇了。而且對于微信來說，增加一名新用戶的邊際成本接近于零，于是也就可以迅速擴張規模。

與此同時，巨頭們也在通過各種方式鞏固自身的壟斷地位。以美國的幾家巨頭為例。谷歌在搜索結果中，涉嫌將包括YouTube在內的自家產品排在更高的位置，以將流量更多導向自己。此外，谷歌的廣告服務也存在信息不透明、兩頭通吃的問題。Facebook被曝光的內部文件顯示，它們曾經將Instagram視作威脅，而應對的方式則是通過收購維持自己的市場地位。對于買不下來的對手（比如Snapchat），則直接抄襲它們的核心功能。亞馬遜則先利用低價達到壟斷地位，然后利用平臺上第三方賣家的數據來開發自己的產品，橫刀奪走利潤。

可以說，曾經在其他行業中上演的情節，在互聯網行業中再次上演。而且，披著高科技的外衣，互聯網經濟中的不平等更難被看見、被監管。

人工智能時代的新挑戰

無論是數字鴻溝還是巨頭壟斷，我們從中得到的啟發是類似的：互聯網不是憑空存在的力量，它的發展受到社會現實的深刻影響。如果沒有更大范圍的教育平等的努力，如果社會不能讓窮人家庭的孩子學會更好地利用數字媒體，而不是沉迷其中，那么單靠互聯網無法抹平階層之間的信息貧富差距。如果沒有更好的反壟斷監管，如果巨頭可以用各種阻礙他人發展的方式維護自己的市場地位，互聯網也不會成為無權無勢的草根創業者的天堂。

技術發展的腳步不會停歇。隨著人工智能技術的研究和應用如火如荼地開展，我們又面臨新的挑戰：人工智能時代會不會進一步加劇社會不平等？

最直接的威脅，當然是來自可能發生的大規模失業。一些政府正在積極探索“全民基本收入”的可能，避免人類勞工被機器人取代后引發劇烈的不平等和社會動蕩。

此外，算法的強大能力，還可能會讓人群分化成“控制算法的人”和“被算法控制的人”兩類。《人類簡史》作者尤瓦爾·赫拉利就認為，這個世界可能變成1％的控制算法的“神人”加99％的被算法控制的“無用的群眾”，人類社會將出現前所未有的政治、經濟、社會、文化不平等。

在他預言的未來情景中，99%的大眾，生活將由人工智能統一服務，售貨員是機器人，客服也是機器人，餐食由機器人烹制，看病由機器人診斷，孩子上課也是機器人教學；而1%的精英，則能與真人互動，享受由米其林廚師、名醫、教授服務的奢侈。

要避免這種悲觀的預言成為現實，就要在人工智能技術發展的過程中仔細考量，對算法進行監督，并積極研究相關的公共政策。正如數字鴻溝和巨頭壟斷的教訓告訴我們的：技術不會天然成為帶來平等或者不平等的力量，最關鍵的，是誰來利用技術，以及如何利用技術。

本文刊登于《北大金融評論》第5期

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文章來源：《北大金融評論》2020年第4期（總第5期）

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