西哈努克作為柬埔寨王室成員，在1941年日占時期建立了柬埔寨王國，在日本戰敗后西哈努克開始帶領柬埔寨對抗法國殖民者并在1953年完成獨立。1955年，西哈努克將王位讓給父親，自己成立了“人民社會同盟”，隨后多次出任首相并就任國家元首。
1970年春，國防大臣朗諾發動政變，建立了高棉共和國。正在歐洲訪問的西哈努克開始流亡，并往返于中國和朝鮮之間，受到極大禮遇；同年，西哈努克在北京建立流亡政府，開始與崛起中的“紅色高棉”合作，并在其邀請下繼續擔儀式性柬埔寨國家元首，自己依然長期身居國外。1976年，西哈努克回國，在了解了”紅色高棉“的血腥統治后辭去元首職務隨后遭到軟禁，直到1979年才被允許出境，開始在中國政治避難，并前往聯合國譴責紅色高棉政權的暴行。整個八九十年代，西哈努克的經歷依舊波折動蕩，在經歷了聯合執政、蘇聯解體、重新登基、紅色高棉覆滅等大事件后，他在2004年再度退位，并于2012年在北京去世。
西哈努克一生多次來到中國，并在中國居住了大量時間，見證了中國從文革到經濟高速發展的諸多階段，是民間最熟悉的“中國人民的老朋友”之一。而“全民迎接”西哈努克親王則成為了一代人的記憶。
