緩步動物（Tardigrata），也被稱為水熊蟲，它們通常被認為是地表最強的生物。但是它們也是有弱點的。
水熊蟲的個頭非常的小（0.3到0.5毫米），然而它們卻可以在沒有任何防護措施的條件下在太空中生存，科學家們在珠穆朗瑪峰、南極甚至深海中都有發現它們的身影。它們能夠在-272℃的超低溫下生存2分鐘，在-20℃的環境下能生存30年，甚至被冰凍30年后仍然能夠復活。它們不僅耐低溫，還耐高溫、耐高壓甚至連宇宙射線都殺不死它們——這才是打不死的小強！
然而，最新的一項研究表明，這些生命力超強的微生物可能有一個弱點——暴露在高溫干燥狀態下，隨著時間的推移，它們的存活能力會逐漸降低。發表這項研究報告的作者說，這項研究表明，了解人為氣候變化造成的全球氣溫上升，對地球上所有生物（包括水熊蟲）的影響十分重要。
水熊蟲是一種微小的無脊椎動物，是已知最強壯的動物之一，已知的種類約有1300種，其中大部分體型長度在0.3至0.5毫米之間。它們大多生活在潮濕的環境中，包括海洋和淡水沉積物、苔蘚和藻類、落葉層和火山泥中。它們有一個矮胖的軀體，有八條粗而短的腿，看起來有點笨拙甚至很可愛。
科學家們發現，為了保持活躍，水熊蟲需要被一層水包圍。當它們進入冬眠時，它們會縮回頭和腿，進入完全干涸的狀態。它們的“極端冬眠”對它們的生存非常有效，它們就是靠冬眠來躲避地球上的五次物種大滅絕的——這聽起來跟《三體》中的三體星人靠脫水來躲避災難有點相似。2017年的一項研究發現，讓水熊蟲徹底從地球上滅絕的唯一方法是將地球上的海洋蒸發掉。
但氣候變化可能給這些神秘生物的生存帶來了挑戰。2018年的一項研究發現，由于氣候變化，生存在南極的一種水熊蟲（Acutuncusantarcticus）可能面臨滅絕的危險。而最近，也有科學家發現第二種水熊蟲同樣也面臨著相同的困境。
來自丹麥哥本哈根大學的生物學家里卡多·內維斯（RicardoNeves）參與了最近的這項關于水熊蟲的研究，他說：“這項研究中使用的標本是從位于丹麥Niv的一棟房子的屋頂排水溝中獲得的。我們評估了高溫環境對處于活躍期和冬眠期的水熊蟲的影響。”對于那些沒有適應更高溫度的處于活躍期的水熊蟲，在37.1攝氏度中度過24小時后，其死亡率達到了50%。
處于冬眠期的水熊蟲似乎能夠承受更高的溫度：在63.1°C下觀察到24小時后50%的死亡率，另外的實驗表明，當溫度升高時，這些生物死亡的速度會更快。此前，2006年的一項研究表明，脫水的緩步動物可以在高達151°C的溫度下存活半小時。而這項新的研究表明，當溫度保持在不健康的高度時，總的延滯存活率急劇下降。
生物學家內維斯說：“從這項研究中，我們可以得出結論，活躍的水熊蟲很容易受到高溫的影響，盡管這些動物似乎能夠適應自然棲息地不斷升高的溫度。”處于冬眠期的水熊蟲比處于活躍期的水熊蟲更具彈性，能承受更高的溫度。然而，暴露時間顯然是限制其耐高溫能力的一個限制因素。
總而言之，隨著全球變暖的不斷加劇，即便是地表生命力最強的水熊蟲，其生存也會面臨一定程度的挑戰，更不用說那些處于脆弱的生態系統的生命力脆弱的生物了。遏制全球變暖，減緩氣候變化，保護地球生態系統，也是保護我們自己
