明洪武二十五年（公元1392年）四月，皇太子朱標病逝。這對于明太祖朱元璋而言，無疑是他生命中最痛苦、最煩惱的一段日子。作為父親，朱元璋的悲傷不言而喻，但作為皇帝，他的苦惱還遠遠不止白人送黑發人這么簡單。因為，太子突然撒手人襄，而此時的朱元璋已經六十五歲，一手創辦的大明帝國片刻間就出現了巨大的權力真空，這就不得不迫使朱元璋思考另外一個問題：誰能承擔起振興大明的重任呢？
朱元璋為此茶飯不思、晝夜難眠。不過，話說回來，太子之死雖然給朱元璋帶來了無限的痛苦和煩惱，卻也給他帶來了一個機會——他可以重新選擇一個比朱標更適合當皇帝的儲君。
嚴格來說，太子朱標的表現其實是讓朱元璋很不滿意的。他過于優柔寡斷，身上不但沒有半點帝王應有的霸氣、剛猛和決絕，反而充滿了婦人之仁。如此柔弱的儲君，將來即位后，必定鎮不住那些功高勢大的開國元勛。但是，嫡長子在當時就是有這么大的優勢，從出生那一刻起，哪怕再平庸，江山好像也注定是他的。為了江山社稷的長治久安，朱元璋不得不痛下殺手，為朱標剪除了一批又一批的功臣宿將，目的就是替太子朱標“清場”，讓他將來穩穩當當地坐在這個皇位上。真可謂是“可憐天下父母心”
沒想到，太子朱標非但領悟不到他的一片苦心，反而把他的一片苦心當成了殘忍嗜殺，一再要求他施行仁政，寬以待人。朱元璋被氣得火冒三丈，只好找了個機會屏退左右，然后把一根荊棘扔到地上，讓太子用手去撿。太子愣在當地，面露難色。朱元璋終于沒好氣地說：“你怕有刺不敢拿，我就把刺摘了再交給你，豈不更好？”可冥頑不靈的太子至此仍未醒悟，硬生生頂了一句：
“上有堯舜之君，下有堯舜之民！”
議題是上行下效，你是什么樣的皇帝，就會有什么樣的臣民。說白了，他還是在很委婉地責備朱元璋的殺戮。朱元璋怒不可遇，當即抄起一把椅子往太子頭上砸去，大驚失色的太子慌忙躲過，旋即抱頭鼠竄。
這樣的太子，本來就讓年老的朱元璋放心不下，如今，朱標去世，喪子之痛固然難免，但在朱元璋的心里，可能也有一絲慶幸吧！可以重新選擇儲君，選擇一個各方面都讓自己滿意的人
表面看，朱元璋一共有26個兒子，還有連他都數不過來的一群孫子，從某種意義上講，他們都是潛在的皇位繼承人，這是讓朱元璋欣慰的一點，但是，若從“立嫡立長”的原則上來講，他卻只有兩個人選：一個是次子秦王朱樉，一個是孫字輩的皇長孫朱允炆。可遺憾的是，和朱標一樣，這兩人也都讓朱元璋很不滿意
秦王朱樉在朱元璋眼里可以用一個詞形容——一無是處！可以說是皇子中最讓朱元璋反感的一個，壓根沒有做過一件讓老爺子高興的事，當年若不是太子朱標求情，朱元璋很可能早就廢了他的皇子之位。在朱元璋看來，這個不成器的兒子連一個小小的藩王都當不好，還能指望他將來治理國家？皇長孫朱允炆倒是沒什么大毛病，而且他的仁孝和聰穎也是朝野上下有目共睹的。可他和他的父親朱標太像了，一點帝王的強硬風采都沒有。朱標沒了，再換另外一個“朱標”，顯然是換湯不換藥，很難讓朱元璋安心。
這么多的皇子就沒有一個讓朱元璋看得上的嗎？不，還真有一個，那就是皇四子朱棣。從朱元璋開始規劃接班人開始，朱棣就一直是朱元璋的一塊“心病”。朱棣和朱元璋的性格最像，不管是個人能力、還是政治手段上，皇子們之中也只有朱棣最合朱元璋的心意，可是，“第四子”的出身又讓朱棣在政治競爭中沒有任何優勢可言。朱標死后，朱元璋曾試探性地征詢過大臣們的意見，沒想到，反對聲一片，還有大臣稱：“若立燕王，置秦、晉二王于何地？且皇孫業已年長，足以繼承皇位！”。秦王指的就是二皇子朱樉，而晉王指的就是三皇子朱?。
在大臣們眼里，皇位繼承也得有個“先來后到”，好像怎么排也都輪不上皇四子朱棣似的。沒辦法，在那個“立嫡立長”已經成為不二法則、圣賢祖制的年代，朱元璋也沒轍，他總不能讓燕王還沒上位就激起眾怒吧？況且大臣們總認為這樣會遭來“天譴”！朱元璋可能不迷信，也可以強行將朱棣立為太子，但是，這些理由很有可能成為自己去世后人們討伐朱棣的借口，朱元璋不愿留下這個后患。無奈之下，只好在洪武二十五年九月，立朱允炆為皇太孫，將來繼承大統。
消息傳出，燕王朱棣心如死灰。他明白自己在朱元璋心里的分量，一直渴盼看到冊立自己的詔書，可沒想到等來的卻是這樣一個結局，他不甘心，所以，“篡位”的念頭就此種下，只不過礙于朱元璋的面子，他還不敢造次罷了
朱元璋在冊立了比朱標更軟弱的朱允炆之后，他不得不采取更嚴厲的措施來為朱允炆“清場”。第二年，朱元璋就以“謀反”的罪名誅殺了戰功赫赫的名將藍玉，前后株連15000人，無一幸免。至此，能對朱允炆形成的威脅基本被朱元璋全部消除，起碼朱元璋是這么認為的。可他想不到，他的這種手段也在為燕王朱棣的崛起清理道路。
洪武三十一年，71歲的朱元璋病逝，6天之后，朱允炆繼位，成為建文帝。建文帝并沒有人們想象的那么柔弱，他上位一年，就廢黜了4位藩王，還逼死1位，這引起其他藩王的強烈不滿。被視為皇位最大威脅的朱棣也未能幸免，一度被逼的裝瘋賣傻，后來，在經過長期的謀劃之后，終于起兵，取代了朱允炆
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