對于有著我國“四大火爐”之稱的重慶、武漢、武昌和南京來說，居住在這幾個城市的居民在夏天肯定少不了空調。盡管我們每天都可能使用空調，并且時不時體會到空調的室內機吹出冷風，室外機吹出熱風，偶爾也看到室外機有根小的導水管，還能流水等現象。那么，空調是如何制冷的？為什么會出現上述三種現象呢？
一般來說，空調主要由壓縮機、冷凝器、蒸發器、四通閥和毛細管這些器件構成，當然，其中還少不了一種物質——氣態制冷劑，在空調工作的過程中，制冷劑扮演的角色就是制冷劑。
壓縮機最主要的作用就是把低壓的氣態制冷劑吸收到壓縮機內部，然后用高壓將它壓縮為高溫高壓的氣態制冷劑，再將高溫高壓的氣態制冷劑排到冷凝器中。當高溫高壓的氣態制冷劑到達冷凝器之后，用排風扇對這個冷凝器吹風，經過散熱之后，氣態的高溫高壓的制冷劑就會變成高溫高壓的液態制冷劑，同時由于氣態制冷劑轉變為液態制冷劑的過程要放出熱量，而排風扇就將這部分熱量排出去，這就是空調的室外機吹出熱風的原因。
順毛細管流經冷凝器的液態高溫高壓制冷劑會流進蒸發器（內部空間相對較大），此時存在一個轉變的過程，即制冷劑從較為狹小的毛細管流經空間相對寬廣的蒸發器時，液態制冷劑所受到的壓力瞬間減小。無疑，原本高溫高壓的液態制冷劑因外部的壓力急劇減小，就會大量吸收蒸發器周圍的熱量，汽化而變成低溫的氣態制冷劑。此時，若用排風扇對著蒸發器吹風，室內機就會吹出冷風了，即達到制冷的效果。
在這個過程中，不僅出現了制冷的現象，還會出現室外機的導管有水流出的現象，這是因為空氣中的水蒸氣遇到溫度較低的蒸發器時就會液化。從而凝結成水滴，從排水管中排除來了。
事實上，空調制熱的原理與制冷的原理差不多，只是過程中的制冷劑的流向有所不同而已。在制熱的過程中要用到必不可少的器件就是四通閥，它可以改變流體流動的方向，因而在制熱時，只要四通閥使制冷劑的流向先經過蒸發器，后經過冷凝器，就能使室內機吹出熱風，室外機吹出冷風了。
