青龍、白虎、朱雀、玄武，既是中國傳統中的星宿名字，象征著四極。也被稱作為“四方之神、四靈、四圣。”，是神話傳說中的至高神獸。相信在大家的心中，它們自身已經超出了尋常神獸的范疇，成了如同神明一般的圣獸。而它們的原型最早則出現在古籍《山海經》中，是四位神靈的助手，跟班。
用圣獸表示方位可溯源至先秦時期，其思想則是春秋戰國之前的陰陽五行中的“五方”，實際上是五方圣獸，既東青龍、西白虎、南朱雀、北玄武，那么中間的圣獸又是誰那？
說起五方圣獸，就不得不提五方之官。在《山海經》記載的上古時代，黃帝擊敗了各方勢力，如炎帝，蚩尤，成為了新的天下共主。在這之后，他對伏羲的《連山易》文明加以發揮，發展出了洛書五行文化，既金、木、水、火、土，分別代表著方位。并設立了五行之官，五方圣獸就是他們的助手。
（一）東方青龍
《山海經》中記載：“東方有句芒，鳥身人面，乘兩龍”，看描述可知，這里的青龍實際上是可以騎乘的。因句芒神便是五方之官中的東方神，主管萬物復蘇的春季，輔佐東方上帝青帝太皞。因此在五行之中也被稱作木神（春神），所以他的跟班青龍也指木獸，地位并不高。
而據《淮南子》記載，青龍掌管著四季之首，是一個充滿智慧，非常尊貴的祥瑞之獸。
（二）西方白虎
《山海經.西山經》的記載中，蓐收既為秋神，也是金神。白帝少昊與開明白虎聯姻后，生了兒子蓐收，因此他也是掌管著秋天的西方神，因此白虎也被稱作金獸。郭璞曾說：“金神也，人面虎爪、白毛，執鉞，見外傳。”
白虎作為可以和青龍一較高下的圣獸，因其威猛的百獸之王形象，也常常被世人當作主管刑罰的圣獸，即是殺伐之神，也可以辟邪、禳災，為世人帶來祥瑞。
（三）南方朱雀
在《山海經》中，炎帝的第五代后人祝融，是掌管著夏季的東方火神。因此朱雀也是火獸，它的形象，應該是《山海經》記載的太陽神鳥金烏，而不是大家所熟悉的鳳凰。
鳳凰雖然是百鳥之王，卻和朱雀沒有什么確切的關系。且在神話傳說中，朱雀也遠遠比鳳凰要更加高貴，是如同神明般的圣獸。
（四）北方玄武
據古籍記載，玄武是天帝顓頊的跟班，也被稱作玄冥，是北方水神，是一種水獸，掌管著冬季。按理說，它的級別要比上面的三個圣獸高一級。
最早的玄武形象是烏龜，而后變成了龜和蛇糅合在一起的靈獸。由于烏龜是一種長壽的生物，因此玄武也就成了一種長生不老的象征。又因世人覺得冥間應在北方，所以玄冥又成為了北方的神，這樣看來玄武的地位確實要高一點。
（五）中方神
這坐鎮中間的圣獸，自然是與黃帝有著直接的關系。古代土地是非常重要的資源，因此最重要的五方圣獸就是土獸，也就是黃龍。
還有一個佐證是《淮南子》中的記載記載：“中央，土也，其帝黃帝，其佐后土，執繩而制四方。其神為鎮星，其獸黃龍，其音宮，其日戊己。”
這里所說的黃龍，本體應該就是《山海經》中記載的應龍。在黃帝與蚩尤大戰時，應龍曾出手斬殺了蚩尤和夸父，立下了大公，而后被尊為五方圣獸之首。
而在民間的說法中，在黃帝與蚩尤的大戰時，應龍消耗過大，受了重傷，便飛往南方蟄伏了起來。直到大禹治水時，應龍才恢復過來，再次出現在人們的視野中。
因此，中方神獸中的黃龍，應該是接引黃帝飛升中的神龍。
