晚清年間，胡雪巖剛創立“阜康”錢莊不久就接到了許多存款。錢莊的伙計因此提醒他：“老板，現在我們的存款越來越多，要想辦法放放款才是。”胡雪巖卻搖搖頭：“我們只接受存款，不放款！”伙計嚇壞了：“錢莊就是靠存放款的差額來賺取利潤的，如果只存款不放款，我們如何生存？”
胡雪巖說：“放款的風險極大，如果放出去收不回來，就變成了死賬，那會更糟糕。”原來，胡雪巖觀察到了一個有趣的現象：有錢的人喜歡把錢存到錢莊里，但沒錢的人也有自己的打算，他們會翻找家里值錢的東西當掉，然后想方設法做生意。“其實，銀行是有錢人的當鋪，當鋪則是沒錢人的銀行。所以，我要把顧客存進來的錢拿去開當鋪。”他說。
胡雪巖很快就開了一家當鋪，還請了一個鑒定行家當掌柜。此后的日子里，錢莊和當鋪在胡雪巖的誠信經營下贏得了許多人的信賴，生意越來越紅火，大量的財富源源不斷地流向胡雪巖的手里。但也正因為如此，不少人動起了歪心思，想方設法去騙胡雪巖這位活財神的錢。
一次，一個顧客神氣活現地來到當鋪，說要當掉手頭一個商朝的玉器，并指名要見老板。掌柜被對方先聲奪人的陣勢鎮住了，他接過玉器翻來覆去地看，越看越像是商朝的古董。他問對方要當多少錢，對方伸出三個手指頭：“最少三百兩銀子，少了不當！”掌柜覺得價格太高，顧客于是一擺手：“看來你不識貨，叫你們老板來！”
恰巧，這天胡雪巖不在。掌柜怕錯失了寶貝，所以最終妥協了，給了這個顧客三百兩銀子，留下了玉器。第二天，掌柜拿著玉器反復查看，還邀請了幾個行家來一起鑒賞。沒想到，來看的人一致說這只是一件假古董。掌柜聽著聽著就心慌了，趕緊向老板胡雪巖匯報，并誠懇認錯。
沒想到，胡雪巖不但原諒了掌柜的失誤，還讓他去操辦一場宴席：“我要請來附近的名流士紳，讓他們欣賞這個商朝珍貴的古董！”掌柜聽完眼睛都瞪大了：“老板，我們已經上當了，難道還要讓別人上當嗎？這樣做生意還有良心嗎？”
胡雪巖卻微微一笑：“你按我說的去做就行。”
就這樣，胡雪巖擺了幾桌酒席，請來了附近的名流士紳。在大家吃到興致最高的時候，胡雪巖吩咐伙計從二樓捧出那個玉器，并向大家隆重介紹說那是一個商朝的古董。沒想到的是，伙計走著走著，突然腳下一滑，手中的玉器就飛了出去，當場砸了個稀巴爛。
在場所有人都被這突如其來的一幕嚇了一跳，個個直呼“可惜”。胡雪巖見狀，趕緊向大家作揖道歉：“由于我們的失誤，今天害得大家沒能欣賞到古董，真是掃興，還望各位見諒！”
沒過多久，大家就酒足飯飽，一一離開了胡雪巖的家。回去之后，這些名流士紳把在宴會上看到的怪事當成笑料四處談論。幾天之后，胡雪巖打破了一個商朝古董的消息就傳進了那個典當騙子的耳朵里。騙子頓時激動萬分：既然胡雪巖把我的東西摔破了，我就再去狠狠地敲詐一筆賠償金！于是，騙子帶著原先典當出來的三百兩銀子來到了當鋪。他惡狠狠地對胡雪巖說：“我現在要贖回我的商朝古董，如果你今天交不出東西來，那么就算拿出一千兩銀子，也休想解決！”
胡雪巖二話不說，就接過銀票驗證真偽。收下錢之后，他大手一揮，掌柜就搬出了一個玉器交到了騙子手里。胡雪巖說：“現在，我把玉器完好無損地交還給你。不過，有件事我得告訴你：伙計在宴會上摔破的那個玉器，比你手上的這個還假！”說完，他哈哈大笑起來。
直到這個時候，騙子才明白，當眾摔古董不過是胡雪巖以其人之道還治其人之身，精心設置的一個局而已。他頓時無地自容，抱著假古董灰溜溜地走了。
