山塘街歷史悠久，它始建于唐代寶歷年間，至今已有一千一百余年。據傳說乃是唐代大詩人白居易所建，山塘街一直被譽為"姑蘇第一名街"。
山塘街因其獨特的地理位置和優越的水陸交通條件，曾是明清時期中國商貿、文化最為發達的街區之一，吳文化的窗口"。街道呈水陸并行、河街相鄰的格局，建筑精致典雅、疏朗有致，街面店肆林立，會館集聚，再現了山塘街的盛世繁華。有民歌唱道:"上有天堂，下有蘇杭。杭州有西湖，蘇州有山塘。兩處好地方，無限好風光。"這便是對山塘街的生動寫照。
山塘街已經經歷了1100余年的風雨滄桑，中華人民共和國成立后也多次整修。特別是1985年，蘇州市政府在盡可能保持原來風貌的原則下，又進行了一次較大規模的整修。現在我們去蘇州虎丘游覽，可以乘汽車前往，而我以為若能沿著山塘街緩步而行，將可盡情領略到江南水鄉和蘇州街巷的特殊魅力，同時也是一次現實與歷史的對話，這必然是別有一番風味。
江南的蘇州自古繁華，不過古時最繁華的區域，還得說是城西閶門外的山塘街一帶，到現在也是蘇州古城最繁華熱鬧的商業街之一，每日游人如織。
山塘街跟唐代大詩人白居易有關系。唐寶歷元年（825年），白居易任蘇州刺史，對蘇州城外西北河道進行疏浚，這條河就是今天的山塘河。挖出來的泥土堆積起來，叫做白公堤，這就是后來的山塘街，因為從閶門到虎丘全長約七里，也叫作七里山塘。
蘇州城內保留的河街相鄰的街巷不少，但山塘街依然是最有代表性的古街，這里自古商業繁榮，街上開有不少老字號店鋪和餐館，旁邊就是窄窄的山塘河，坐船游覽別有韻味。
在曹雪芹的《紅樓夢》中，第一回就提到“最是紅塵中一二等富貴風流之地”，指的就是蘇州閶門和山塘街一帶。
山塘街成了外地游客到蘇州必定游覽的古街之一，從這里感受這座古城的魅力，夜色下的山塘街燈火通明，更像是穿越回了百年前。
從山塘街一直往西走，可以到達蘇州最知名的古跡之一虎丘，不過最繁華的商業街還是東邊的一小段，品嘗各種蘇州小吃，還有著名的老字號飯店松鶴樓，采芝齋的糕點糖果是最有名的。
蘇州古城內河多橋多，小橋造型美觀極具特色。乘坐游船夜游山塘河，兩岸燈紅酒綠美景無邊，感受跟白天不一樣的蘇州城。
明清時期的山塘街是中國最繁華的商貿街區之一，清代《姑蘇繁華圖》中畫了當時蘇州的一村、一鎮、一城、一街，其中一街畫的就是山塘街。
夜幕下的游船碼頭擠滿了游客，悠揚古樸的蘇州評彈和昆曲此起彼伏，對于游客而言，走馬觀花的到此一游很難領略到這座城市文化的精髓，在蘇州要住一些日子。
