中國境內大漠南北的草原地帶，是我國歷史上北方各個游牧民族活動的大舞臺。在戰國以前，先后曾出現過“葷粥”（音：勛育）、鬼方、“獫狁”（音：險允）、“戎”和“狄”的氏族或部落。春秋戰國時候，他們相互之間及他們和華夏各族之間，曾不斷發生過戰爭，有的部族消失了，有的部族被華夏各族的諸侯國兼并，有的則發展壯大起來。到戰國后期，我國北方許多氏族、部落，在一定地域范圍內形成部落聯盟。其中之一就是匈奴族,又稱胡。
匈奴是我國古代民族。戰國時分布于燕、趙、秦以北地區，秦漢之際勢力強盛，統治大漠南北，建立奴隸制軍事政權，曾屢與中原王朝征戰。漢高祖七年（前20O ），匈奴大敗漢軍于平城（今山西大同東北），迫使劉邦締結和親之約。漢武帝即位后，多次進軍漠北，扭轉了屈辱忍讓的局面。后匈奴內部紛爭，于東漢建武二十四年（48）分裂為南、北兩支。南匈奴人居內陸，南北朝時成為逐鹿中原的“五胡”之一，曾先后建立前趙、北涼、夏等國。北匈奴屢為東漢和南匈奴所敗，部分西遷，引起歐洲民族大遷徙，導致了羅馬帝國的崩潰。
然而，這樣一個對于中國歷史與世界歷史都產生過巨大影響的民族，學術界尚未能確論其起源和來歷，從漢魏以來，一直存在兩種不同的見解。歧異產生于《史記。匈奴列傳》的一段記載：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，日淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居于北蠻，隨畜牧而轉移。”一部分學者據這段文字的前半部分認為，匈奴是夏之后代。《史記索隱》引張晏的話說“淳維以殷時奔北邊。”意即夏的后裔淳維，在商時逃到北邊，子孫繁衍成了匈奴。還有一說認為，移居北地的夏之后裔，是夏桀的兒子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻帶著父親留下的妻妾，避居北野，隨畜移徙，即是中國所稱的匈奴。近代學者呂思勉、金元憲等，也持類似看法。
另一部分學者根據《史記》記載的后半段文字，認為匈奴原是山(犬)戎、獫狁、葷粥。《孟子》趙岐注、《毛詩》鄭玄箋等持此說，到近現代，關于此說的論述更為精密。王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變作了系統的概括，認為商時的鬼方、混夷、獯鬻，周時的獫狁，春秋時的戎、狄，戰國時的胡，都是后世所謂的匈奴。梁啟超、方壯猷的意見也與王國維一致。還有一說，把鬼戎、義渠、燕京、余無、樓煩、大荔等史籍中所見之異民族，統稱為匈奴。
上述看法，在近現代學者中并未取得統一。蒙文通、黃文弼認為，鬼方、葷粥、獫狁是古代披發左衽的羌族，林胡、樓煩、義渠才是胡服椎結的匈奴的前身，這兩者是絕然不同的兩種民族。還有一說，以岑仲勉為代表，認為匈奴與先秦時期的北方少數民族不可混為一談，匈奴應是西方草原的一個游牧民族，秦始皇之前，還未游牧至中國北部。
由于匈奴的起源問題不能解決，匈奴的族屬（蒙古族、突厥族，還是斯拉夫族？）、匈奴的語系（蒙古語系、突厥語系，還是伊朗語系？）等問題，也都成為懸案。
