在清末的四川總督中，名氣最大的無疑是丁寶楨，把宮保雞丁推向全國。但在野史傳聞中，要說哪位四川總督與慈禧關系最近，非吳棠莫屬。
吳棠生于嘉慶十八年（1813年），因讀書刻苦，17歲的時候就中了舉人，這在當時可是了不起的神童。但吳棠當官的時間，卻在中舉19年之后，出任離家鄉安徽明光不遠的江蘇泗縣縣令。吳棠治縣有方，不斷被提拔。咸豐十一年，也就是咸豐帝在熱河駕崩那年（1861年），吳棠出任從二品的江寧布政使，一躍成為方面大員。而更重要的是，吳棠以江寧布政使的身份代理漕運總督，是官場公認的重臣。
之后的吳棠在朝廷“剿滅”捻軍的過程中非常賣力。職務越來越高。從江蘇巡撫升兩廣總督（未實到任）。真正實授地方總督的，是在同治五年，1866年，吳棠出任閩浙總督。一年后，吳棠出任四川總督。而就是這個任命，讓吳棠和慈禧在野史中有了濃墨重彩的一筆。
一句話高度概括：吳棠是慈禧的恩人，慈禧要報恩。
這要從慈禧的身世說起。作為葉赫那拉家族的后裔，慈禧（小名玉蘭）根本沒資格入選咸豐帝的選秀，不可能進宮當娘娘。慈禧的父親惠征當時的職務是徽寧池太廣道的道員（或云湖南副將），因鎮壓太平軍不利，被安徽巡撫李嘉瑞彈劾。惠征為了活命，帶著家人逃到江蘇鎮江。不久后，驚懼交加的惠征病死。
惠征家里非常窮困，連辦喪事的錢都快沒了。慈禧和家人只好找條小船通過運河北上，路過吳棠任知縣的江蘇清河（今在淮安境內）。吳棠聽說有副將的船到了河邊，吳棠趕緊派人送去三百兩（也有兩千兩的說法）給這位副將。沒想到送錢的人弄錯了，結果把銀子送給了惠征。慈禧不知情，以為這是吳棠對她家的好意。
而吳棠聽說銀子送錯了，趕緊讓人去催討。有個幕僚捻著老鼠胡須，搖頭晃腦地說：“惠征的女兒是要去京中選秀的。要被皇上看中了，大人你可是她們一家的救命恩人。這筆投資，值！”吳棠想想有道理，就將錯就錯，還親自來船上給惠征吊喪。慈禧在旁邊感動的鼻涕一把淚一把。當著吳棠的面說：我姐妹若有異日，必相報吳公也。
果然，慈禧入宮后，得到咸豐帝的喜愛，步步高升，生了個兒子就是同治帝。妹妹嫁給了醇親王奕譞，生了個兒子就是光緒帝。
慈禧干掉肅順掌權后，兌現了自己的諾言，聽說吳棠只當知府，慈禧說官太小了，要提拔。在慈禧的運作下，沒幾年，吳棠就升任四川總督，成為封疆大吏。
這個故事很感人，說明慈禧并不是那么陰險，至少知道報恩。
可惜的是，這個故事是假的，完全是為了丑化慈禧，順帶貶低了吳棠。只說一點：慈禧是在京師出生的，在入宮前一直在京師居住，沒去過江南。
有一種說法，此事是光緒朝翰林院侍讀學士惲毓鼎寫在《崇陵傳信錄》里的。而惲毓鼎在光緒朝并不受重用，所以很討厭慈禧。惲毓鼎發揮才智，編了這個離奇故事，讓慈禧出洋相。
慈禧為人如何且不提。而吳棠是因為慈禧報恩才當上四川總督，這確實貶低了吳棠，他在清朝末年可不是一般人物。
咸豐帝曾下旨稱贊過吳棠鎮壓太平軍，說時任清河知縣的吳棠辦練團勇，為國殺“賊”，可謂勇矣。大佬李鴻章也稱贊過吳棠，說他是“天子知名淮海吏”，又說吳棠品行好，能力強，這個評價不謂不高。吳棠出任四川總督，也有李鴻章的推薦之功。李鴻章稱有很多官員認為吳棠善于理政、治民，宜乎出任四川總督。可以說，吳棠是靠著自己的能力當上總督的，而不是子虛烏有的錯把銀子送給慈禧。
當然，慈禧和吳棠關系是不錯，曾國藩、李鴻章控制兩江，慈禧就想派吳棠去管兩江。曾李當然不同意，圍繞著吳棠南下就任，互相明槍暗箭。慈禧想讓吳棠管兩江，不是什么報恩，而因為吳棠是朝廷的人，能力沒問題，忠誠更沒問題。
光緒二年（1876年），吳棠去世。
