三家歸晉指的是三國時期的魏蜀吳三國都被晉滅掉，而晉的建立是奪取了魏國的政權。司馬氏野心勃勃，從高平陵事變就逐步掌握政權，至司馬昭稱晉王，司馬炎建立晉朝。
司馬家族在東漢和三國時期就是顯赫的世家大族，如司馬朗、司馬懿及司馬孚等兄弟共八人，時人稱“八達”。其中司馬懿具有政治及軍事才略，在曹魏后期抵御蜀漢北伐及平定遼東，成為了魏國重臣。
239年魏明帝去世，司馬懿與曹爽受遺共同輔政，但司馬懿被曹爽架空。249年發生高平陵事變，司馬懿重奪政權，至此司馬氏開始專政。
在司馬懿去世后，其子司馬師及司馬昭逐漸鞏固司馬氏的勢力。此期間發生三次嚴重的內亂和割據戰爭，史稱淮南三叛，皆被平定，司馬氏逐步掌握了執政權。
嘉平六年（254年）二月，中書令李豐和張皇后的父親光祿大夫張緝等人圖謀廢掉司馬師，改立夏侯玄為大將軍。事情敗露，被司馬師搜出“衣帶詔”，腰斬滅族。同年秋，司馬昭奉命出擊姜維，到達京師，曹芳在平樂觀觀兵。許允與左右親信謀劃，乘司馬昭請辭的時候將其殺死，率領這支部隊討伐司馬昭。
詔書已經寫好了，但曹芳因恐懼而沒實行。九月，司馬師上奏太后廢掉皇帝曹芳，改立高貴鄉公曹髦為帝。曹芳搬出洛陽，在河內郡重門營建齊王宮，所有禮儀制度都如同諸侯王的封國。
甘露五年（260年），魏帝曹髦不甘司馬氏威脅自己帝位，召見王經等人，對他們說“司馬昭之心，路人所知也”（后演變為成語“司馬昭之心，路人皆知”），帶領冗從仆射李昭、黃門從官焦伯等，授予鎧甲兵器，率領親兵討伐，司馬昭遂使親信賈充派遣武士成濟殺害曹髦，事后成濟被處死，而司馬氏家族則沒受牽連。司馬昭另立常道鄉公曹奐為帝。
隨著蜀漢國力日下，景元四年（263年）魏朝司馬氏展開攻滅蜀漢計劃，派遣鐘會、鄧艾、諸葛緒等攻伐蜀漢，結果蜀后主劉禪出降，蜀漢亡國。蜀漢滅亡后，鐘會密謀據蜀自立，誣陷鄧艾謀反，與蜀漢姜維共謀其事，卻被眾魏將所攻殺，鄧艾也遭衛瓘所派遣的田續殺害。
263年，司馬昭為了建立赫赫軍功，統一中國，命鐘會、鄧艾及諸葛緒率軍伐蜀，蜀漢主將姜維阻敵于劍閣。最后鄧艾經陰平直襲涪城，進逼成都。劉禪見大勢已去而投降，蜀漢滅亡，史稱魏滅蜀之戰。之后鐘會、姜維意圖叛變，但被司馬昭立即平定。
司馬昭勝利后稱晉王，但不久去世。其子司馬炎繼立后于266年建立晉朝，改元泰始，是為晉武帝，定都洛陽，史稱西晉。其后司馬昭病死，其子司馬炎于咸熙二年（265年）逼曹奐禪讓，改國號為晉，曹魏遂亡。
曹奐禪讓后，被司馬炎封為陳留王，享有使用天子旌旗，行曹魏正朔，郊祀天地禮樂制度皆如魏舊，上書不稱臣，受詔不拜的特權。作為曹魏后續的陳留國（265年—479年）歷經兩晉、劉宋，傳至南齊，享國祚214年。
