1895年3月13日，李鴻章以“中國(guó)頭等議和大臣”的身份，率隊(duì)遠(yuǎn)渡重洋，前往日本馬關(guān)，與日本首相伊藤博文等人進(jìn)行談判。
在啟程前，李鴻章覲見慈禧太后和光緒皇帝，請(qǐng)示談判的底線。按照光緒皇帝的意見，是寧可多賠款，也不要割地?？墒?，慈禧太后卻表示“社稷為重，邊地為輕”，意思是，在必要的情況下，不妨割讓一些土地。至于賠款的數(shù)額，朝廷商議的結(jié)果是，最多1億兩白銀。
李鴻章到了馬關(guān)后，與伊藤博文進(jìn)行了3輪談判。在第3輪談判時(shí)，伊藤博文透露，將會(huì)割讓臺(tái)灣島。李鴻章驚訝地表示，會(huì)引來英國(guó)干涉。
伊伊藤博文微笑著說：“豈止臺(tái)灣而已！不論貴國(guó)版圖內(nèi)之何地，我倘欲割取之，何國(guó)能出面拒絕？”
李鴻章沉默不語。
果然，在4月1日進(jìn)行的第4輪談判時(shí)，伊藤博文拋出了他們的《媾和條約草案》。
《媾和條約草案》的主要內(nèi)容包括：一、中國(guó)確認(rèn)朝鮮獨(dú)立；二、中國(guó)將奉天省南部地方、臺(tái)灣全島及澎湖列島割讓給日本；三、中國(guó)賠償日本軍費(fèi)庫(kù)平銀3億兩；四、中國(guó)增開順天府、沙市、湘潭、重慶、梧州、蘇州、杭州七處為通商口岸，日本國(guó)臣民在各口岸可以自由通商設(shè)廠。
伊藤博文明確告訴李鴻章：“限四日議復(fù)?！崩铠櫿聦?duì)日本的獅子大開口大為震驚，一面向清廷匯報(bào)，一面采取拖延戰(zhàn)術(shù)與伊藤博文展開斡旋。
那時(shí)候，李鴻章身處日本，怎么向清廷進(jìn)行匯報(bào)呢？他的做法是，把文字譯成密碼后交日本國(guó)際電報(bào)局拍發(fā)。清廷的回復(fù)，也是通過日本國(guó)際電報(bào)局接收。結(jié)果，李鴻章與清廷往來的所有電報(bào)，都被日本情報(bào)部門成功破譯，這就讓李鴻章在談判時(shí)處處受人控制。
比如，李鴻章將日本的《媾和條約草案》密電傳回清朝總理衙門。同時(shí)表達(dá)了自己的態(tài)度：“日本如不將擬索兵費(fèi)大加刪減，并將擬索奉天南邊各地一律刪去，和局必不能成，兩國(guó)唯有苦戰(zhàn)到底。以上情節(jié)，并祈密告知三國(guó)(指英、俄、法)公使?！?/p>
日本對(duì)于李鴻章的電傳內(nèi)容，早已破譯知曉，他們擔(dān)心中國(guó)真的“苦戰(zhàn)到底”，更怕引來英、俄、法干涉，便作出了部分讓步，對(duì)《媾和條約草案》進(jìn)行了修整。于是，3億白銀賠款變成了2億白銀。
然而，這仍遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出李鴻章的預(yù)期。他苦求伊藤博文手下留情，說：“請(qǐng)?jiān)试S敝人略述己見。首先，賠款二萬萬兩，數(shù)額過巨，實(shí)非今日我國(guó)所能承擔(dān)。能否再減輕？”
伊藤博文冷冷地說：“如既已言明，本備忘錄是在盡量予以減輕而后所擬定，實(shí)無再減之余地，尚乞諒解。今后如戰(zhàn)爭(zhēng)繼續(xù)，賠款數(shù)額將不止于此。”
李鴻章說：“果然照此數(shù)目寫明約內(nèi)，外國(guó)必知我國(guó)將借洋債，勢(shì)必以重息相要挾。債不能借，款不能還，失信貴國(guó)，到頭來又要開戰(zhàn)，何苦相逼太甚？”
伊藤博文說：“借債還款，此乃中國(guó)之責(zé)。”
李鴻章問：“不能還則怎么辦？賠款還請(qǐng)?jiān)贉p5000萬，臺(tái)灣不能相讓。”
伊藤博文回答：“如果這樣，即當(dāng)遣兵至臺(tái)灣?！?/p>
面對(duì)咄咄逼人的伊藤博文，李鴻章無計(jì)可施。4月14日，清廷見幾番折沖后，事情依然沒有回旋余地，便電諭李鴻章：“原冀爭(zhēng)得一分有一分之益，如竟無可商改，即遵前旨，與之定約?！?/p>
李鴻章隨即在4月15日的最后一輪談判時(shí)，希望能將2億兩賠款減少到1.5億兩。看到達(dá)不到目的，又懇請(qǐng)減少2000萬兩。最后竟然苦苦哀求伊藤博文，減少一點(diǎn)賠款，當(dāng)作他回國(guó)的旅費(fèi)。
由于伊藤博文早已獲悉李鴻章的底牌，寸步不讓，攤牌說：“但有允與不允兩句而已?！?/p>
到此，李鴻章再也不能討價(jià)還價(jià)了，只好答應(yīng)日本所有要求，簽訂了《馬關(guān)條約》。
【參考資料：《清史稿》《日本外交文書》《蹇蹇錄》等】
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