自古以來，便有帝王對于王霸之道的困惑，即使是唐太宗李世民也不能例外。有一次，唐太宗李世民在與魏征談論自古以來帝王的治政得失時，他就曾憂心忡忡地說：“如今國家剛處于大亂之后，恐怕百姓不易教化，在短期內很難實現天下大治呀。“
魏征卻回答：“臣以為恰恰相反。在大亂之后，并非不易治理，反而更容易治理。因為百姓在戰爭中已經感受到了痛楚，這樣就會更加盼望國家太平，社會安定。如果百姓期盼安定，那么就會容易教化了。所以說，戰亂之后的百姓其實是容易教化的，這就同饑餓的人容易滿足對飲食的需要是同樣的道理。”
然而李世民仍然是信心不足，他頗有疑慮地問道：“即使是一位圣明的國君往往要用畢生精力來治理國家，武力也是避免不了的手段，最后方才能夠實現社會安定。而現如今正是大亂之后，天下太平豈能是很快就能實現的？”
魏征回答道：“此類事宜只適合于普通人，不適用在英明的國君身上。如果英明的君主施行教化，上下同心同德，百姓就會如浪潮般紛紛響應。不說數月內使天下大治，相信一年其實也不太困難。既然人民渴望安居樂業，只要皇上能靜以待民，少征徭役，使人民休養生息，這樣一來，百姓安定，國家就可以實現無為而治了。”
有關這次君臣辯論，其實質上就是對究竟用王道還是霸道來統治人民這個問題的爭論。如果采用霸道的主張，對內實行殘酷的剝削和壓迫，對外干戈不息，窮兵黷武，其結果必然是重蹈隋煬帝的覆轍。而李世民不愧是為一代明君，他在權衡利弊之后，最終采納了魏征的意見，推行王道政治，也就是“圣哲施化，施仁政于民。”就這樣國家與民修養生息，貞觀盛世因此來臨。
