中國古代科舉制度，自隋文帝首創，沿用千年，至近代清末止。1904年，清朝“甲辰恩科”為中國的千年科舉劃上了一個句號。
先說說清朝的科舉制度，跟打游戲闖關差不多。一共有七關，第一關稱為縣試，每三年考二次，考生稱為“童生”，共考六場，第一名稱為“縣案首”。第二關為進學，中秀才后，加試一場，定名次，優秀者分到府學，其余分到縣學，稱為附生。第三關，稱為鄉試，三年一次，在各省會貢院舉行。一共三場，一天一場，考中了就稱為舉人，第一名稱為解元，即為“大三元”中的第一元。第四關稱為會試，一般在鄉試后的次年二月舉行，各省的舉人都到京城貢院參加考試，公費報銷的，所以也稱為“公車”。也是三場，第一名稱為“會元”，為“三元”中第二元。第五關為殿試，一般在4月份舉行，地點是在保和殿，試卷由八位考官閱過，草擬出前十名，進呈御覽，由皇上（還有慈禧）確定前三名，依次為狀元、榜眼、探花。前三名賜“進士及第”，四至十名賜“進士出身”，其余的賜同進士出身。第六關朝考，新進士在入職前，還有參加朝考，第一名稱為“朝元”。根據朝考表現，分配崗位。第七關散館。三年實習期滿后，皇帝是主考官，開始正式定崗，比如侍郎、內閣學士等京官，或者是分配到外地做知府等。
1904年的會試和殿試，由于正好是慈禧的七十大壽，為了賀壽，改稱“甲辰恩科”。由于京城貢院在“義和團”運動中被毀壞，這一年的會試，沒能按照傳統在京城舉行，改在開封考試。第一場考史論，共五篇，其中有一題為“北宋結金以圖燕趙，南宋助元以攻蔡論”。第二場考各國政治，例如有一題為“美國禁止華工,久而成苛例,十年期滿,急宜援引公法,駁正原約,以企保護華僑策”。第三場考《四書》《五經》，例如次題為“中立而不倚強哉矯義”。
最終經過三天的考試，考官們將焦點集中在福建人林志烜和湖南人譚廷闿二人身上，會元在這二人中產生。二人各方面都難分高下，最后還是湖南人面子大，在其中一位湖南考官張百熙的力主下，其他考官也都賣他面子，最終譚廷闿成為會元。
到了殿試時，考的是策題四道。例如其中第三道為“古之理財，與各國預算決算有異同否”，最終幾位主考官商議后定下名次，呈給光緒和慈禧。呈上去的名次是朱汝珍第一,劉春霖第二,張啟后第三,商衍鎏第四。不過最后，經過光緒和慈禧的欽定，最終的名次變成了狀元劉春霖,榜眼朱汝珍,探花商衍鎏,第四名張啟后。
為什么慈禧和光緒要將第一、二名對調呢？沒有一個十分確切的說法，不過有一些推測。
第一種說法是字的問題，《瓜圍述異》記載，慈禧喜歡疏淡細筆，而朱汝珍用筆較重，因此不和太后的心意，因此將一、二對調，另外探花商衍鎏曾說，主考官陸潤癢告訴他，光緒看了覺得第二名字比第一名好，第四名的對策比第三名好，因此一二對調，三四對調。
第二種說法，民間的說法認為，慈禧不喜歡廣東人（朱汝珍是廣東人），在加上朱汝珍的名字中有個珍妃的“珍”字，也令慈禧厭惡，而劉春霖是直隸肅寧人，有“肅靜安寧”之意，再加上當時北方大旱，“春霖”二字甚和慈禧心意。于是調換順序。
最終，中國歷史上的最后一幫進士都被公派留學，清政府本來對他們寄予厚望，卻不曾想，清政府最終沒能等到他們發光發熱的那一天就垮臺了。而這批人，最終在辛亥之后，走上了不同的道路，在那個時代的幾乎各個領域和勢力，都要“甲辰進士”的身影，他們有的成為英雄為國出力，有的則泯然眾人，被歷史遺忘。
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