詩歌是先秦文學(xué)的巨大成就之一。
先秦詩歌的發(fā)展經(jīng)歷了一個(gè)從口頭到書面、從民間到宮廷、從集體歌唱到詩人創(chuàng)作的漫長過程。
原始的詩歌基本上沒有被記錄下來。《吳越春秋》中《勾踐陰謀外傳》所載的《彈歌》："斷竹，續(xù)竹，飛土，逐宍（宍，古"肉"字，指鳥獸之類獵物）。"被認(rèn)為是比較原始的獵歌，但這也僅僅是猜測。
春秋時(shí)編成的《詩經(jīng)》才是可靠的文獻(xiàn)資料，為我國文學(xué)史上最早的詩歌總集。從這個(gè)意義上說，《詩經(jīng)》是我國文學(xué)的光輝起點(diǎn)。
《詩經(jīng)》的出現(xiàn)，標(biāo)志著我國最早發(fā)生、發(fā)展的文學(xué)形式詩歌從口頭到書面、從民間到宮廷發(fā)展階段的完成。根據(jù)漢代文獻(xiàn)記載，中國先秦時(shí)的統(tǒng)治者早就注意到詩歌的搜集、編選。這除了供其聲色之娛外，一個(gè)重要因素是為鞏固其統(tǒng)治。《漢書·藝文志》曾明確指出：“書曰‘詩言志，歌詠言’，故哀樂之心感而歌詠之聲發(fā)。誦其言謂之詩，詠其聲謂之歌。故古有采詩之官，王者所以觀風(fēng)俗、知得失、自考正也。”這種采詩制度的積極意義在于記錄、保存了大量民間口頭創(chuàng)作，并使民歌進(jìn)入宮廷，引起廣泛的注意與重視。這些無疑會(huì)對(duì)詩歌的創(chuàng)作起促進(jìn)作用。
《詩經(jīng)》仿佛是一面鏡子，對(duì)整個(gè)周代社會(huì)作了真實(shí)而全面的反映。《詩經(jīng)》中部分詩篇出于統(tǒng)治各階層之手。這些作品暴露了統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部圍繞著權(quán)力與財(cái)產(chǎn)這個(gè)中心展開的矛盾斗爭。當(dāng)然也有許多歌功頌德的篇章，但即使在這些作品中，也能夠獲取許多具有認(rèn)識(shí)作用、可供參考的材料。《詩經(jīng)》中的民歌，閃耀出奪目的思想與藝術(shù)光輝。這些篇章反映了人民的勞動(dòng)、愛情、戰(zhàn)爭、徭役等多方面的生活，其中頗多反剝削反壓迫的呼聲。不少詩作嘻笑怒罵、冷嘲熱諷，揭露了統(tǒng)治階級(jí)的殘暴與丑陋。《詩經(jīng)》中這種"饑者歌其食，勞者歌其事"的現(xiàn)實(shí)主義精神，對(duì)后世進(jìn)步文學(xué)的影響極其深遠(yuǎn)。
《詩經(jīng)》高度的藝術(shù)成就，特別是其中廣泛使用的賦、比、興表現(xiàn)方法，哺育了后繼的中國詩人，對(duì)形成中國詩歌興寄遙遠(yuǎn)、含蓄蘊(yùn)藉的特有風(fēng)貌起著重大的作用。而“風(fēng)雅比興”一直是中國古代進(jìn)步作家與詩人高舉的戰(zhàn)斗旗幟。
戰(zhàn)國時(shí)代以屈原為代表的《楚辭》騷體詩，標(biāo)志著中國詩歌從民間集體歌唱到詩人獨(dú)立創(chuàng)作的更高發(fā)展階段的出現(xiàn)。“屈宋諸騷，皆書楚語，作楚聲，紀(jì)楚地，名楚物，故可謂之《楚辭》。”（黃伯思《東觀余論·翼騷序》）這種由詩人創(chuàng)作、帶有鮮明楚地文化色彩的新詩歌，將中國詩歌向前推進(jìn)了一大步。
《楚辭》中收集的先秦作品，出自屈原和宋玉兩位詩人。詩人之作，由于其個(gè)人的天賦才能、高度的文化素養(yǎng)以及對(duì)藝術(shù)遺產(chǎn)的繼承，一般說來比起民間樸素的歌唱，在思想上更為豐富，在情感上更為細(xì)膩，在藝術(shù)上更為精致。屈原、宋玉的作品，“敘情怨，則郁伊而易感；述離居，則愴怏而難懷；論山水，則循聲而得貌；言節(jié)候，則披文而見時(shí)”（劉勰《文心雕龍·辨騷》）。特別是屈原，取熔經(jīng)意，自鑄偉詞，其作品規(guī)模宏大、風(fēng)格瑰奇，是融合南北文化積極成果的產(chǎn)物。
屈原的騷體詩，是浪漫主義的典范作品。對(duì)理想的熱烈而執(zhí)著的追求、愛憎情感火山爆發(fā)式的自我傾訴、獻(xiàn)身祖國的赤膽忠心，都在奔放的辭句、宏大的結(jié)構(gòu)中被容納。詩人大膽地馳騁想象，糅合了神話傳說、歷史故事、自然現(xiàn)象與自身遭遇，創(chuàng)造了一個(gè)個(gè)前無古人的神奇瑰麗的幻想世界。屈原的作品具有著卓越的獨(dú)特個(gè)性。這種浪漫主義特色的形成，同楚國文化傳統(tǒng)密不可分。楚國巫風(fēng)盛行，朝廷和民間祭祀都使巫覡“作歌樂鼓舞以娛諸神”。這種帶有原始宗教氣氛的樂歌，自然是產(chǎn)生浪漫主義杰作的溫床。例如《九歌》，其前身就是沅、湘一帶民間的祭神歌曲。從《詩經(jīng)》的現(xiàn)實(shí)主義到屈原的浪漫主義，是中國詩歌發(fā)展的一個(gè)里程碑。屈原的騷體詩，依詩取興，引類譬喻，繼承發(fā)展了《詩經(jīng)》的比興傳統(tǒng)。《詩經(jīng)》的比興較為單純，而《楚辭》的比興具有象征的特質(zhì)，往往成為一個(gè)形象的系統(tǒng)。《離騷》中香草美人的比興就是范例。楚地本是澤鄉(xiāng)山國，其間頗有疊波曠宇、崇山秀嶺，這些江山的光怪之氣足以搖蕩心靈、催發(fā)麗辭偉句。 騷體詩沖破《詩經(jīng)》四言詩的固定格式，句式加長而靈活，篇章放大而嚴(yán)密，詞采絢麗而貼切，是《詩經(jīng)》之后的一次詩體大解放。
先秦時(shí)代，《詩經(jīng)》與《楚辭》雙峰并峙，是中國詩史上現(xiàn)實(shí)主義與浪漫主義的兩座巍然屹立的座標(biāo)。中國歷代的詩人“莫不同祖風(fēng)騷”，其巨大影響是不可估量的。
秦代由于時(shí)間短促，加上焚書坑儒，思想統(tǒng)治極為嚴(yán)酷，因此主要只有民間尚有歌謠流傳。
