千尋塔位于云南大理縣城西北崇圣寺內，是崇圣寺三塔中最大的一座，位于南北兩座小塔前方中間，所以又稱中塔。塔的全名為“法界通靈明道乘塔”，建于南詔王勸豐祐時期（公元824—859年）。
塔心中空，在古代有井字形樓梯可以供人攀登。通體自上而下有兩重塔基和塔身。塔身16層，每層正面中央開券龕，龕內有白色大理石佛像一尊。雖然千尋塔的始建年代記載不一，大體上有：①唐貞觀（627至649年）尉遲敬德造；②唐開元元年（713）恭韜、徽義造；③南詔王勸豐祐保和十年至天啟元年（唐太和七年至開成五年，833至840）圣僧李賢者等造；④保和十年至天啟九年（唐太和七年至大中二年，833至848）博士徐正等造。但根據中國內陸同類古塔的建筑年代，云南應稍晚，再與原崇圣寺和中塔內的有關文物及記載相參證，千尋塔似應建于南詔王勸豐祐時（824至859年在位）最為可能 。
千尋塔在崇圣寺三塔中最先建造，除了佛家所宣揚的可以成佛外，還有一個重要的建造原因，是大理古為“澤國多水患”。古籍《金石萃編》中記載：“世傳龍性敬塔而畏鵬，大理舊為龍澤，故為此鎮之。”
相傳古時修建千尋塔，采用墊一層土修一層塔的方法，塔修好以后，才將土逐層挖去，讓塔顯現出來，故有“堆土建塔”與“挖土現塔”之說。建塔時所搭的橋，高如山丘，長達10余里。修塔時運力不足，還用山羊來馱磚，如今大理的銀橋村，古時稱為“塔橋村”。在修建三塔后，又建了規模弘大的崇圣寺。
元武宗時曾“降圣旨”封釋覺性為住持僧，保護寺產，免征糧稅。元代亦曾加以維修，使得“殿廡煥然復興，三塔峙立，金碧交輝，巨麗與山埒（相等）”。
明代，李元陽重修，亦有“三閣、七樓、九殿、百廈”。當時寺中有五寶：三塔、巨鐘、雨銅觀音、證道歌碑和佛都匾。
至徐霞客到大理時，仍見崇圣寺前“三塔鼎立，諾四旁皆高松參天。其西由山門而入，有鐘樓與三塔相對，勢極雄壯”，樓后為正殿，正殿后為“雨珠觀音殿，乃立像，鑄銅而成者，高三丈”（《徐霞客游記·滇游日記八》）。據說，寺中的鴻鐘，為“建極十二年”（公元871年）造，“徑可丈余，而厚及尺”，“其聲聞可八十里”。
明正德九年（公元1514年）大地震，千尋塔“裂二尺許，形如破竹”，后“旬日復合”。1925年地震，塔頂震落，殘破益重。建國后政府對三塔保護十分重視，1978年對其進行了大規模維修 [3] 。
座落在崇圣寺前約300米，背西面東偏南，平面方形中空，迭澀密檐十六層磚塔。塔身高59.4米（臺基上皮至塔頂鐵圈盤上皮），兩層臺基高3米，總高62.4米，包括塔剎通高69.13米。輪廓端莊素雅，外觀和西安小雁塔、登封永泰寺塔、洛陽白馬寺塔同一類形 。
基礎深度，基底至上層臺面2.35米，至塔心地平4.55米。基礎底面積約190平方米，為塔身截面積二倍余。地基紅粘土夯實，深約1.4米，上鋪河卵石一層，厚30厘米。滿砌基礎磚七層后收臺，外錯三級，寬2.04米，高2.35米，平上層臺基內收一級，寬48厘米，高4.24米。塔心紅土地基上有徑2厘米圓孔一眼，深1.34米，是建塔定位標識。
按千尋塔座落在洱海沖積平原上，地基未見樁孔，塔身自重8000余噸，經多次強震仍巍然屹立，基礎的處理是成功的。
塔身
塔身寬9.85米，約為塔身高的1/6。第一層高12.04米，二層以上驟變低矮，層高僅66~110厘米。據李元陽題記（嵌崇圣寺南塔上）：“明正德甲戍地大震，城堞屋廬為摧，獨三浮屠無恙，然已罅拆，嗣是風雨飄搖，日益剝泐。
2~15層每層檐下正中依南北、東西向交錯設置券洞、券龕。尺寸隨塔身自下而上遞減，2層88×62厘米，15層66×47厘米。洞通塔心，龕深27-～71厘米，原供銅像早已無存，現有石雕佛像大部系明代作品。
洞龕兩側約2米，塑砌單層塔形龕各一座，蓮座，迭澀檐、廡殿式瓦頂。龕心嵌漢白玉梵文經一片。頂層實心，有龕無洞塔檐結構，先自壁面迭澀一層，上施菱角牙子一層，再上單磚迭11~14層。懸挑深度69～136厘米。塔檐斷面略有凹進，呈“梟線”。檐頭上緣至兩端向上反曲28厘米，各層塔檐迭澀層數、出檐深度均不同，呈現的弧形外輪廓線。
塔心3.27×3.35米，四壁垂直，形若空井。至15層收為方形覆斗式穹窿頂。頂蓋石質，20×20厘米。15層內壁墨書：“嘉靖十九年大塔內倒……同年起工發修”和工匠姓名。
所謂大塔內倒，系指穹窿頂東壁部分倒塌，曾埋砌木挑梁五根，此外，塔心尚殘存木梁31根，斷面28×20厘米，依南北、東西向呈井字形交錯排列。梁距壁面約1米，原鋪樓板，經碳14測定，木梁年代距今625±65年，與李元陽題記中“復作木骨”的記載一致。
按大理地區的佛圖寺塔、宏圣寺塔亦有井字梁而無樓梯、樓板，其功能近似支撐桁架，增強塔身的穩定性。千尋塔雖屬天然地基，塔基又淺，但塔壁寬厚，龕、洞斷面小又交叉錯位，整體性尚好。
塔身通體涂白堊7～8層，白灰剝落處隱顯古老的土朱色。塔身“補甃”前抹白灰1～2層，最遲明正德前已呈白塔 [2] 。
塔頂四角端殘存骨架一具，高68厘米，向前彎曲，鐵架外包鎏金銅皮。李元陽《云南通志·寺觀志》稱千尋塔：“錯金為頂，頂有金鵬，世傳龍性敬塔而畏鵬，大理舊為龍澤，故以此鎮之。”佛圖寺塔、宏圣寺塔及昆明慧光寺等塔均有此裝飾，是云南早期密檐塔特點之一。
16層塔檐四隅埋置三通鐵拉鏈一套。鏈尾穿過塔檐鉚固在檐下扁鐵箍架上，鏈端固定塔剎四角垂鏈 [2] 。
千尋塔的造型與結構是典型的唐代磚塔；塔上能見的文字資料，除佛教典籍常見的梵文外，基本全部是漢字，其中包括“囗會”字之類唐代武則天所創的字，在大理國時仍繼續延用；
塔上清理出土的許多文物，如“開元通寶”，鑄刻“湖州”、“成都”字樣的青銅鏡以及瓷器、寫經、印章等，都是直接說明與中國內陸經濟文化密切交往的證據。
南詔、大理是以白族、彝族先人為主建立的地方民族政權，然而無論在政治上和經濟文化上都保持了與中原的聯系，是中國多民族統一國家的一個組成部分 。
