春秋之世的中原第一大國非晉國莫屬，晉國姬姓，侯爵，周成王時封其弟叔虞為唐侯，后改國號為晉，傳至九世，晉穆侯在位，晉國地處北方戎狄雜居之地，肩負著守衛周朝北大門的重任，歷代晉君都是在戰爭中度過的。由于戰爭的頻繁，也使得晉國戎狄之氣盛行，并不象中原各國謹守周禮之規。
晉穆侯在位期間由于國力的提升，開始了積極的對外擴張。穆侯七年晉國與北部戎狄交戰，結果大敗而歸，穆侯深以此為恥。這一年他的夫人姜氏為其產下一子，穆侯正逢大敗心情不加，為了銘記此戰給晉國帶來的恥辱和仇恨，穆侯為其子取名仇，意味不忘戰敗之仇，并將其立為太子。
穆侯十年（公元前802年），在積蓄了三年力量之后，晉穆侯再次率軍討伐戎狄。此戰晉國上下一心，戎狄大敗，穆侯一舉雪恥。恰在此時，穆侯的夫人又為穆侯生育一子，穆侯為了紀念這次戰爭的勝利便為此子取名為成師。當時的晉國大夫師服就曾預言：“國君給孩子取名本末倒置?？粗?，晉國很快就要出亂子了。
過了些年晉穆侯死后，晉國果真出了亂子，穆侯的弟弟公子殤在穆侯在世之時作戰勇敢盡心輔佐自己的哥哥，贏得了穆侯的絕對信任，同時公子殤也培植了自己的勢力，穆侯一死，殤叔就迅速控制局勢，奪得了君位，太子仇逃離了晉國。太子仇雖然逃離，但國內的支持他的勢力還有很多，在眾大臣和弟弟成師的協助下，四年后殺回翼城，重奪君位，重奪君位的文侯先是幫助周平王東遷，又殺死了對平王威脅最大的周攜王，平王對此十分感激，特命人褒獎文侯，稱贊文侯'克慎明德。
公元前745年，晉文侯去世，其子公子伯繼位為晉昭侯。但這時二叔成師的勢力很大，他為人謙恭禮讓甚得人心，晉昭侯十分忌憚叔叔成師，想出了一個辦法，分封，將叔叔成師封于曲沃，并向周天子請其名號，是為曲沃伯，又稱曲沃恒叔。這樣一來晉國里又出現了一個國中之國。翼城與曲沃。前者雖然是國都，但后者比前者的規制還要大，城高池深，如此分封也為后來的小宗代大宗埋下了伏筆。
公元前739年晉昭侯七年，晉大夫潘父殺昭侯于絳，欲迎恒叔入都。但大臣宗室都不接受恒叔篡位，殺潘父，拒恒叔?；甘蹇磿r機未到，也不敢進入國都，只好等待時機。昭侯之子平立為晉孝侯，
公元前732年，曲沃桓叔去世，其子繼位，是為曲沃莊伯，公元前725年，曲沃莊伯率軍攻打國都，殺掉孝侯，晉國在荀國的援助下反擊莊伯，莊伯退回曲沃。晉人迎立晉孝侯的弟弟鄂侯即位。
公元前718年，曲沃莊伯決心滅晉，于是賄賂周王室及左右重臣，得到周王室出兵相助，又聯合鄭國、邢國一起討伐晉侯。晉鄂侯戰敗，逃往隨地，曲沃莊伯志得意滿，輕視怠慢周王室大夫，周桓王大怒，派虢公帶兵討伐曲沃莊伯，虢公帶著王師居然大勝曲沃莊伯，桓王立鄂侯之子光為君，是為晉哀侯。此戰之后，晉國公室的力量已經衰弱不堪。
公元前716年，曲沃莊伯去世，其子稱繼立，是為曲沃武公。曲沃武公初年，晉哀侯借周王室和周邊小國的支持，討伐曲沃，試圖逆轉局勢、解決禍患。曲沃勢力暫時受到遏制。公元前710年晉哀侯又出兵攻打曲沃周邊的陘廷，，曲沃武公發起反擊，晉軍在戰斗中大敗，晉哀侯被武公俘虜后殺死。但是晉國的國人并不擁戴莊伯，他們立晉哀侯之子小子為君，是為小子侯。曲沃的勢力也再次退出翼城。
公元前706年，曲沃武公誘騙小子侯，說晉和曲沃本是同宗同族至親兄弟，要兩國和解不在內斗，在曲沃以南兩位國君會晤和解，小子侯迫于國勢衰敗，接受和談，去后卻被曲沃武公殺死。周桓王最討厭曲沃武公。命令虢公仲率兵伐曲沃武公，武公抵擋不住，又退回曲沃。周桓王立晉哀侯的弟弟緡為晉侯，周桓王雖然打不過鄭國，但打曲沃還是頗有心得。
此后二十多年，曲沃武公致力于內政，積聚實力，擴大勢力范圍。前678年，周桓王已死，周王室為爭王位斗得你死我活，曲沃武公趁機起兵攻打晉侯緡，殺掉姬緡，還順利入都，吞并晉國全境。周僖王知道消息正在罵曲沃武公不識周禮以小吞大，要派兵討伐他去，晉國的使者已經來到洛邑，還帶來了幾十車晉國國庫中的寶貝，要獻給天子。周僖王看著一件件寶貝，心里的怒火煙消云散，當即收下禮物，正式承認曲沃武公獲得諸侯身份，準許有一軍的建制。
從此，歷時六十七年的晉宗室之亂告一段落，史書上的曲沃武公也由此改稱晉武公。過了兩年，公元前677年武公薨，傳位給兒子姬佹諸，就是晉獻公。獻公更是青出于藍而勝于藍，為防止在上演小宗奪位之事，將恒莊之親族全部殺光，也為以后三家分晉埋下了伏筆。
