漢朝在西域和匈奴的征戰是漢匈戰爭的延續和分支行動，是中國打通了世界和中原聯系的重要活動，作為中國和世界聯系的關鍵一環，在這一過程中，中國同時收獲了關于自己和他者的認識，也迫使漢朝政府不斷地調整對外的文化和外交政策。
西漢時期的西域有狹義、廣義之分。狹義的西域，是指陽關、玉門關以西，蔥嶺（帕米爾高原）以東 的廣大區域；廣義的西域，則包括蔥嶺以西，中亞、西亞、南亞和歐洲東部地區。本文中使用的是狹義，漢朝的武力輻射范圍很難越過帕米爾高原。西域在漢武帝時有三十六國，到哀帝、平帝時則分為五十五國，皆在匈奴之西。西域地勢，南北有阿爾泰山、天山、昆侖山間隔，中央有河。河有二源：一出蔥嶺，一出于闐，于闐北流與蔥嶺河匯合，東注羅布泊，距玉門關三百余里。西域有南北兩道，從鄯善 沿塔里木盆地南沿西行有鄯善、于闐、莎車等國，稱為“南道諸國”；自塔里 木盆地北沿西行，有焉耆、龜茲、疏勒等國，稱為“北道諸國”。西域諸國，大者有十幾萬人，小者有一兩 千人，都是土著居民，有城郭、田畜。
西域的斯基泰人
樓蘭美女，
按照人種劃分，塔里木盆地東部的龜茲、焉耆、且末屬于印歐人種東支的吐火羅人，樓蘭人屬于地中海-阿富汗類型人種，西部的于闐，莎車，車師，精絕屬于印歐人種的斯基泰人，而若羌，蒲犁，依耐，無雷國，西夜等國屬于蒙古人種的羌族人，在蒙古人種為主體，黃白混血的匈奴人進入這里前，烏貪鴟離盆地呈現出黃白混血的特色。
西遷后的月氏人
西漢初年，匈奴冒頓單于當政時，其西部的日逐王征服了西域，并設僮仆校尉主管西域，役使西域諸國以與漢帝國抗衡。 漢武帝時，匈奴降者透露了重要情報：“月氏故居敦煌、祁連間，為強國，匈奴冒頓攻破之。老上單于殺月氏王， 以其頭為飲器。余眾遁逃遠去，怨匈奴，無與共擊之。”漢武帝正想找個盟友共同打擊匈奴，聽到此 消息后，這就有了國際范圍內的合縱連橫。馬上下詔招募能去西域尋找月氏下落的人，以便共擊匈奴。漢中人張騫奉命出使，公元前138年，武帝派一百余人出使月氏。當時河西走廊尚被匈奴占領，張騫等出隴西，途經匈奴統治區時，被匈奴捕獲，扣留十余年，后乘機逃出，越過蔥嶺，經費爾干納盆地的大宛、康居到達阿姆河流域的大月氏。但大月氏已占領大夏一部分土地，安居樂業，不愿東歸，整體開始了希臘化。張騫在大月氏住了一年多時間，不得要領，只好回國，途經匈奴時，又被扣留一年多，后乘匈奴內亂始逃回國。
張騫的遠征
公元前127年，歷經了千辛萬苦之后，張騫只與堂邑父二人回到長安。張弿出使大月氏的目的雖未達到，但他沿 途了解西域諸國地形地貌，物產和風俗，為他第二次出使西域奠定了基礎。張騫是開辟西域交通的第一人，故稱他出使西域為“鑿空”。 公元前119年，衛青、霍去病絕漠遠征之后，匈奴敗退，其勢力轉向西域，欲借西域諸國的人力、物力與漢爭雄，戰略中心發生了偏移。因此，武帝決定切斷匈奴右臂的問題也提上議事日程。張騫建議：“今誠 以此時厚幣賂烏孫，招以益東，居故渾邪之地，與漢結昆弟，其勢宜聽，聽則是斷匈奴右臂也。既連烏 孫，自其西大夏之屬皆可招來而為外臣。”張騫的建議完全符合以夷制夷戰略。武帝遂于元鼎二年 （公元前115年）拜張騫“為中郎將，將三百人，馬各二匹，牛羊以萬數，赍金幣帛直數千鉅萬，多持節副使，道可，便遣之旁國”。
西域的吐火羅武士，曾經與漢朝為敵
張騫第二次出使聯合烏孫雖未成功，但其副使分別到了大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于闐等國，并都派使者隨漢副使來到長安，窺探漢朝的虛實情況。史稱“于是西 域始通于漢矣”。漢通西域擴大了漢的影響，促進了漢與西域的經濟、文化交流。此后“使者相望于 道，一輩大者數百，少者百余人……漢率一歲中，使者多者十余，少者五六輩，遠者八九歲，近者數歲而 反。”自是之后，明珠、文甲、通犀、翠羽之珍，盈于后宮；蒲梢、龍文、魚目、汗血之馬，充于黃門；大象、師子、猛犬、大雀之群、食于外囿；殊方異物，四面而至。” 從此西域的物產和技術源源進入內陸，中原的生產技術及土特產也不斷輸入西域。
漢代邊防體系想象圖
張騫第二次出使西域后，使者和冒充使者的商人往來不斷，西域諸國有的拒絕供給食物，有的劫掠漢使、漢商，匈奴更乘機襲擊。武帝為打通西域的道路，于公元前123年派浮沮將軍公孫賀率一萬五千騎兵，出五原二千余里至浮沮井，派匈河將軍趙破奴 率萬余騎兵出令居數千里至匈河，“以斥逐匈奴，不使遮漢使” 。這次漢出兵的主要打擊對象仍是匈奴。公元前108年，武帝派趙破奴出擊車師，虜樓蘭王，破車師，并在酒泉玉門關設立亭障，建立通西域的物資供應基地。 張騫第二次出使西域后，很多國家派使者來長安，看見漢地非常富厚，皆歸報其國王，西域各國 “后乃益重漢”。
細君公主塑像
匈奴知道烏孫等國與漢通好后大怒，想討伐烏孫。烏孫恐懼，于是就向漢提出愿意建立和親關系以求得保護。漢政府經過研究，決定派江都王的女兒細君為公主，嫁于烏孫王為左夫人。昆莫年老，語言不通，公主悲愁思歸。昆莫就讓其孫岑娶尚公主。公主不聽，上報武帝。武帝“報曰：從其國俗，欲與烏孫共滅胡”。公主以國事為重，遂遵命嫁岑娶。從此漢與烏孫建立同盟關系，體現了武帝以夷制夷的戰略思想。漢與烏孫和親后，西域仍有些國家與匈奴靠近， 他們畏懼匈奴，對待匈奴使者，優于對漢使者，比如樓蘭和龜茲。
公元前105年，匈奴烏維單于逝世，兒單于成為了匈奴的統治者。因為懼漢軍攻擊，匈奴勢力更加向西北方向遷移，其左方兵力面對云中；右方兵力則面對酒泉、敦煌，與西域更加 接近。 漢使去過西域的人說：“宛有善馬，在貳師城，匿不與漢使。”武帝遂 派使者去大宛，“持千金及金馬以請宛王貳師城善馬”。宛王不僅不給善馬，而且殺漢使奪去財物， 武帝大怒，決定討伐大宛。他聽說大宛兵弱，以兩千兵力就可以攻克大宛，于是就讓其寵姬李夫人的 哥哥李廣利為貳師將軍，率六千騎兵及郡國惡少數萬人，于公元前104年去討伐大宛。漢 軍沿途受到西域各國的抵制，皆堅壁清野，不供應糧草。漢軍不得食，死者甚多，“比至郁成，士才有數千”，皆疲饑不堪，攻郁成不下，又被殺傷甚眾。李廣利無奈，只好引兵而歸，及至敦煌，余眾不 過十之二三。武帝聽說李廣利大敗而歸，大怒，派使者遮住玉門關曰：“軍有敢入者輒斬之！” 李廣利恐懼，只好暫駐敦煌待命。此時朝廷有人主張可以罷兵，不攻大宛。武帝認為連大宛都攻不下，恐為外國恥笑，而在西域的漢使也會更不好過。于是決定派兵六萬，私從者不計其數，牛十萬，馬三萬匹， 其他牲畜以萬數，自帶軍糧，增加弩兵，命李廣利再征大宛。
大宛寶馬
李廣利這次征大宛，因兵多將廣，糧草充足，所至小國莫不出迎，出食給軍。軍至輪臺，輪臺不下，則屠滅之。軍至宛城，兵力三萬，遂圍其城。 攻城四十多日，宛貴人恐懼，共殺其王而投降，并讓漢軍取善馬數十匹，中馬以下牝牡三千余匹。漢立宛人昧蔡為王，與之結盟而歸。
居延漢簡
從深層次來觀察，漢武帝不息勞師動眾，出征大宛的原因有二：其一，遠征大宛，是以武力威震西域諸國，使其脫離匈奴的控制，與漢和好；其二，是想獲得善馬種，以繁殖善馬，提高漢王朝騎兵的戰斗力，這從漢軍選中馬以下牝牡三千馬種可證。 在貳師將軍二次遠征大宛時，匈奴軍想要中途攔擊漢軍，后看到漢軍勢盛而中止，又轉與樓蘭聯 系，欲截擊漢的后路軍。漢軍得到消息后，就逮捕了樓蘭王，并送至京師。武帝責問他為什么要攔擊 漢軍？樓蘭王說：“小國在大國間，不兩屬無以自安，愿徙國入居漢地。” 武帝認為回答直率，就送他 回國，從此匈奴對樓蘭也不再信任。 漢軍在征服大宛后，就與匈奴在西域展開了正面對抗。漢軍為了應對匈奴，就在敦煌、居延、輪臺、渠犂等地進行屯田，“皆有田卒數百人，置使者、校尉領護，以給使外國者”。其實漢軍屯田的目的，除了保護外國使節和國際貿易之外，主要是供應軍隊糧草需要，這也是一項戰略性措施，以后漢與匈奴在西域爭奪屯田區域，也是一項重要的斗爭內容。
漢朝在西域的屯田點和貿易網
公元前101年，匈奴呴犂湖單于逝世，其弟且鞮侯單于立。武帝欲乘征服大宛之威， 一舉消滅匈奴。且鞮侯單于恐懼，放言：“我兒子，安敢望漢天子。漢天子，我丈人。”并釋放了漢出使匈奴不降者路充國歸漢。武帝感到匈奴單于言行可嘉，遂派中郎將蘇武、張勝等護送匈奴留漢使 者，并厚賞單于禮品，以答其善意。誰知蘇武等到匈奴后，單于非常傲慢，先抓捕張勝，后逼蘇武投降。 蘇武拒絕，匈奴就把蘇武流放到無人居住且荒涼寒冷的北海去放羊。蘇武受盡折磨，忠貞不屈，直到公元前81年成功歸國。
蘇武牧羊
公元前98年夏五月，武帝派李廣利率三萬騎兵，出酒泉，擊匈奴右賢王于天山，被匈奴軍包圍。雖斬獲匈奴首虜萬余級，但漢軍因乏食而死傷甚多，后賴趙充國率百余勇士突圍，李廣利引軍 相隨，才得脫險，但漢軍戰死者什之六七。 在李廣利奉命擊匈奴時，武帝派李陵管理后勤。李陵爭強好勝，不愿管后勤，請求獨當一面。武帝遂給他五千步兵，出河西擊匈奴。李陵出居延北行三十日至浚稽山，被匈奴八萬騎兵包圍，一日數十戰，殺匈奴軍過萬，后五十萬矢全部用盡而投降匈奴。李陵和他祖父李廣一樣，任性自負，喜歡以險取勝，最后都落個失敗的下場，這樣的將領不足為訓。
慘烈的浚稽山之戰
公元前99年，武帝派因杼將軍公孫敖、強弩都尉路博德出擊匈奴，均無功而返。同 年，漢軍還聯合樓蘭共擊車師，因匈奴數萬騎兵解救，漢軍撤退。天漢三年秋，匈奴軍入侵雁門，太守因逗留不戰而棄市。 公元前97年春，武帝派李廣利率騎兵六萬，步兵七萬出朔方，派強弩都尉路博德率萬 余弩軍與李廣利會師；派游擊將軍韓說率步兵三萬出五原，因杼將軍公孫敖將騎兵一萬、步兵三萬出 雁門，大舉討伐匈奴。匈奴得到消息后，把輜重撤到余吾水北，將十萬騎兵于水南，與漢軍接戰，漢軍 不利而歸。公元前91年秋，匈奴入侵上谷、五原，殺掠吏民。明 年春，匈奴入侵五原、酒泉，殺兩都尉。
同年三月，武帝派李廣利將七萬人出五原，商丘成率二萬出西河，馬通將四萬騎兵出酒泉擊匈奴。匈奴聞訊，將輜重移于郅居水北，單于自將精兵渡姑且水以 迎擊漢軍。商丘成軍至，無所見而還。此時李廣利夫人在長安因涉及立昌邑王案而入獄。李廣利聞訊后欲在戰場立功以贖罪，在漢軍不利的情況下，仍戀戰不退，結果戰敗投降匈奴。后被衛律害死于匈奴。
戰爭迫使漢武帝反思
總而言之，在天漢至征和年間，漢對匈奴爭奪西域的戰爭，實際處于不利的狀況。 其主要原因有四：一是衛青、霍去病過早地去世，軍中失去最好的統帥；二是太子劉據蒙冤被害， 使武帝心緒不寧，分散了對外戰爭的部署精力；三是長期對四夷的戰爭，已打得民窮財困，后勤供應不足；四是匈奴借助西域的人力、物力，元氣有所恢復。
輪胎罪己詔
武帝感覺到戰爭實在打不下去了，于是他在公元前89年下了《罷輪臺屯田詔》，表示悔征伐之事，此后不復出軍，就是匈奴有小規模侵擾，也僅派軍屯守。公元前８７年，匈奴入侵朔方，殺掠吏民，武帝也僅派軍屯河 西，并未出擊。同年武帝駕崩，昭帝即位，由霍光輔政，繼續堅持與民休息政策，國力逐漸恢復。此時 的匈奴，因孤鹿孤單于與母親顓渠閼氏在立繼承人問題上產生意見分歧，內部不和。單于死，顓渠閼氏匿其喪，矯單于令，立其子左谷蠡王為壺衍鞮單于，左賢王與右谷蠡王不服，不肯參加龍城大會，匈奴自此衰弱。壺衍鞮單于因國內乖離，怕漢兵襲擊，欲與漢和親，為表示誠意，把困在匈奴多年的蘇武 釋放回國，漢的國力明顯占上風，但匈奴仍有入侵。
在下一個階段中，漢匈兩國的戰爭模式將由派大軍遠征，變成了派出小隊人馬以外交手段爭奪南疆屯田區。因為南疆主要是定居的城郭之國，而北疆是游牧的行國，從南疆入手，符合漢王朝的習慣和長期利益，有利于建立堡壘長期堅持。
南北疆的相對位置
公元前80年，匈奴右、左部發二萬騎 兵分四路入邊為寇，漢派兵追擊，斬首虜八千人，生擒甌脫王，漢軍無一損失。從此匈奴即向西北遠 逃，不敢南逐水草。漢軍發動人民在甌脫（今地不詳）屯田，建立后勤糧草供應基地。 公元前78年，匈奴右賢王、汙犂王率四千騎兵分三隊，入侵日勒（今甘肅永昌縣西）、 屋蘭（今甘肅山丹縣西北）、番和（今甘肅永昌縣）。漢張掖太守、屬國都尉發兵阻擊，大獲全勝，匈奴逃脫者僅有數百人，其汙犂王被屬國義渠王射死。自此之后，匈奴軍再不敢入侵張掖。同年，漢聽匈奴 降者說，烏桓曾掘匈奴的祖墳，匈奴怨恨，遂發二萬騎兵出擊烏桓。霍光遂派度遼將軍范明友率二萬 騎兵出遼東擊匈奴。匈奴聞漢軍至遂引去。范明友遵照霍光“兵不空出，即后匈奴，遂擊烏桓” 的指 示，大敗烏桓軍，斬首六千級，獲三王之首。“匈奴由是恐（懼），不能復出兵。”
漢朝在西域的屯田據點
在塞北的爭奪戰失敗后，匈奴又把注意力轉向了西域，于是漢與匈奴又在西域展開了爭奪戰，爭奪的主體是屯田基地。由于西域的土地承載力有限，本地發展不出來中央集權的政治實體，而是一個個多語言，多種族，多文化的中心，那里的主要據點，是一連串如串珠般分布在盆地四周的綠洲，如同一個個跳板般蔓延向遙遠的遠方。誰控制了這些貿易點和沙漠綠洲，誰就占據了西域的主動權。因為誰得到土地肥沃地區施行屯田，就會獲得糧草供應，就會兵強馬壯，擁有戰爭優勢，這屬于戰略的大問題，漢、匈雙方都在拼力爭奪。
公元前77年，大將軍霍光根據以前桑弘羊的建議，恢復輪臺屯田，遂以扜彌國太子 “賴丹為校尉，將軍田輪臺” 。龜茲國貴人姑翼對其王說：“賴丹本臣屬吾國，今佩漢印綬來，迫吾國 而田，必為害。” 龜茲國王遂即殺了賴丹，并向漢朝謝罪。這說明龜茲國恨的是賴丹，但并不反對漢 的屯田。同年，樓蘭王死，匈奴立其子為王，讓樓蘭與匈奴共同反漢。大將軍霍光聞訊后，派傅介子出 使樓蘭誘殺樓蘭王，立其弟尉屠耆為王，改其國名為鄯善。新王怕匈奴報復，主動獻出其國伊循城肥沃土地，請求“漢遣一將屯田積谷，令臣得依其威重”。漢遂“遣司馬一人、吏士四十人田伊循以填撫之” 。伊循屯田，開始時規模比較小，以后改由都尉管理，規模擴大。《漢書·西域傳》說：“伊循官置，始此矣。” 說明昭帝時在伊循又開辟一個屯田區，漢軍實力更加強盛。 昭帝末年，匈奴與車師聯系侵襲烏孫，烏孫公主上書求救，說：“匈奴發騎田車師。車師與匈奴為 一，共侵烏孫，唯天子幸救之。”漢收到烏孫公主上書后，就準備出兵討伐匈奴，但因昭帝逝世停了下來。宣帝即位后，公主與昆彌又上書，說匈奴連發大軍侵襲烏孫，并表示如果漢出兵救烏孫，烏孫愿發精兵五萬，盡力擊匈奴。
樓蘭古城遺址
于是漢在公元前72年，派遣祁連將軍田廣明率四萬騎兵出西河，度遼將軍范明友率三萬余騎兵出張掖，前將軍韓增率三萬余騎兵出云中，蒲類將軍趙充國率三萬余騎兵 出酒泉，虎牙將軍田順率三萬余騎兵出五原，約定各路軍都出兩千里而還。另派常惠監護烏孫五萬精 兵共擊匈奴。匈奴聽說漢軍大舉出征，遂率老弱及畜產遠遁，故五將軍皆少所得，也未能出塞達兩千 里而還。唯烏孫五萬騎兵追匈奴至右谷蠡王庭，俘獲單于父行及名王以下四萬級，馬牛羊駱駝七十余 萬頭。匈奴損失極重，其民眾負傷而亡及畜產死傷，不可勝數，“于是匈奴遂衰耗，怨烏孫”。漢政府為表彰常惠，封常惠為長羅侯，并派常惠至烏孫，賞賜烏孫對匈奴作戰的有功將士。同時為報龜茲國殺害賴丹之仇，漢發動西域諸國兵四萬人，從三面進攻龜茲。龜茲王在大兵壓境下表示謝罪，并把殺 害賴丹的貴人斬首，常惠才罷兵返回長安。
守衛西域的漢軍
公元前71年冬，匈奴單于為報被烏孫戰敗之仇，遂親率數萬騎兵襲擊烏孫，俘獲一些老弱人等，但在撤退時，天氣突變，猛降大雪，一日深丈余，軍人、牲畜凍死者十有六七，匈奴更弱。丁 令、烏桓、烏孫從三面進攻，殺傷數萬級，掠獲戰馬數萬匹，牛羊無數，再加上饑荒，人民死者十之有三， 畜產死者十之有五，匈奴更加虛弱，其在西域的盟國皆瓦解。不久漢又派遣三千騎兵，分三路進攻匈 奴，捕虜數千人。匈奴不敢還擊，從此邊境安定少事。公元前68年，匈奴壺衍鞮單于逝世，其弟左賢王被立為虛閭權渠單于。他想利用漢 “罷塞外諸城以休百姓” 的機會，派左大且渠與呼廬訾王各率一萬騎兵，潛至漢邊境準備偷襲。由于 有三個騎兵降漢泄露了消息，漢遂派四位將領各率五千騎兵，分三隊，出塞數百里迎擊匈奴，各捕獲數 千人而還。同年，匈奴地區又鬧饑荒，人畜死亡什之六七。其秋，匈奴居住在東方的西嗕種人，在其君 長率領下，有數千人驅趕畜產西行，“與甌脫戰，所戰殺傷甚眾，遂南降漢” 。這對匈奴又是一次嚴重 打擊，其國勢更加衰弱。 昭帝時，匈奴曾派四千騎兵屯田車師。漢五將軍征匈奴時，趕走了匈奴在車師的屯田兵，車師復通于漢。后車師太子烏貴為王，與匈奴和親，暗示匈奴截擊漢通烏孫的使者。
由于輪臺和樓蘭兩個據點已經被漢朝駐軍占據，只有車師還在游離狀態。車師國位于從北疆進入南疆的要道重沖，所以戰略地位十分險要，成了漢匈爭奪的焦點。
車師古道連接南疆和北疆
公元前67年， 侍郎鄭吉、校尉司馬憙，派免刑徒田渠犂（今新疆尉犁）積谷，發城郭諸國兵萬余人，與所將屯田吏士一 千五百人共擊車師。車師王戰敗投降。匈奴準備發兵攻車師，見漢軍勢盛，撤走。鄭吉只留少數兵力 保衛車師王，引兵歸渠犂。車師王恐匈奴復至而見殺，乃輕騎奔烏孫。匈奴遂立原車師王昆弟兜莫為 車師王，收其余民東遷。鄭吉后又派吏卒三百人在車師屯田。這是一次為爭奪車師屯田的戰爭，以漢軍大勝而結束，但匈奴對喪失車師屯田區，并不甘心。“單于、大臣皆曰：車師地肥美，近匈奴，使漢得之，多田積谷，必害人國，不可不爭也。” 因此，以后匈奴曾多次擊車師。有一次鄭吉率渠犂屯田吏士七千人往救之，被匈奴軍包圍。鄭吉遂上書求救，他說：“車師去渠犂千余里，間以河山，北近匈奴，漢 兵在渠犂者勢不能相救，愿益田卒。” 宣帝接到上書后，讓大臣廷議。趙破奴等認為，應乘匈奴勢弱 之時，消滅匈奴。魏相不同意趙破奴等人的意見，說什么匈奴已有善意，所得漢人已經送回，又不曾犯 邊，“雖爭田車師，不足致意” 。這是不懂屯田戰略意義的讕言，但竟被宣帝采納，反派兵往車師接鄭 吉及屯田吏士回渠犂，而把車師讓給匈奴，這是最大的失策。鄭吉回渠犂后，朝廷任鄭吉為衛司馬，使護鄯善以西南道諸國。 匈奴雖占據了車師屯田區，但其實力大不如前，西域諸國并不聽從匈奴支配，烏孫仍聽命于漢，丁 令甚至不斷騷擾匈奴，匈奴反擊也無所得，在此情況下，就想聯合西羌對抗漢朝。
都護府城池
公元前60年，虛閭權渠單于病故，匈奴發生內亂，出現五單于爭斗，經過一段廝殺之 后，形成呼韓邪單于與郅支單于南北對立之勢。呼韓邪單于降漢；郅支單于退至漠北，控制西域，與漢 對抗。 在匈奴內亂之際，漢使鄭吉在西域的勢力得到發展。首先發諸國兵攻破車師，此時，匈奴日逐王 先賢撣在內亂中欲降漢，鄭吉又發渠犂、龜茲諸國兵五萬人，迎接日逐王所率領的一萬二千人，小王將 十二人。由此鄭吉“威震西域”。朝廷又命他護車師以西北道諸國，號稱都護。西域都護設置自鄭 吉始，從此屯田校尉也歸都護管轄，西域都護統一了西域軍事、政治、經濟的大權，成為漢的地方行政 單位，鄭吉因功勞卓著，被封為安遠侯，立莫府，治烏壘城，自此“漢之號令班西域矣”。匈奴在西域設置的僮仆校尉被廢除。但匈奴有時還與西域的小國勾結共同反漢，不 過，對漢的威脅也微乎其微了。 公元前53年，呼韓邪單于為向漢示好，即遣銖婁渠堂入侍為質，以示誠意。由此漢邊 塞無事，減少戍卒十分之二。 呼韓邪單于與郅支單于本是兄弟，但為爭奪單于之位而反目成仇。郅支單于攻擊呼韓邪。呼韓 邪戰敗，郅支遂占據了單于庭。左伊秩訾王向呼韓邪建議：“勸令稱臣，入朝事漢，從漢求助，如此匈奴 乃定。” 呼韓邪授受了左伊秩訾王的建議，引兵靠近五原塞，派其子右賢王銖婁渠堂入侍，并向漢表 示，每三年入朝一次。漢朝同意，給予呼韓邪單于位在諸侯王以上的禮遇。郅至單于看到呼韓邪降漢 受到優待，也遣子右大將駒于利受入侍，但漢對郅支單于侍子表示冷淡。漢對呼韓邪和郅支的侍子采 取區別對待的政策，是符合以夷制夷的戰略原則的，使兩匈奴之間產生矛盾。
公元前51年，呼韓邪單于朝漢，自稱藩臣，宣帝優禮有加，賞賜甚厚。二月，漢欲 送呼韓邪回國。呼韓邪自請：“愿留居幕南光祿塞下，有急，保漢受降城。” 漢政府婉拒，仍遣使隆重 送單于回國。漢這一舉動影響很大。
呼韓邪單于和昭君
原來“自烏孫以西至安息諸國近匈奴者，皆畏匈奴而輕漢，及呼 韓邪朝漢后，咸尊漢矣” 。漢在西域占了絕對優勢。 漢元帝初即位，公元前48年，初置戊己校尉，派人于車師故地屯田，表明元帝經 營西域的決心。 匈奴郅支單于怨恨漢朝袒護呼韓邪，而要求其質子回國，漢遣衛司馬谷吉護送。至匈奴，郅支不 僅不感謝，竟一怒殺了谷吉。郅支為怕漢的報復，欲遠走避禍，而此時西域的康居國因常被烏孫所困 擾，就想聯合郅支而擊烏孫。郅支早就怨恨烏孫，故兩者一拍即合，郅支可依康居，康居可借匈奴兵力擊烏孫。
公元前44年，康居借匈奴兵力攻擊烏孫，“深入至赤谷城，殺掠人民， 驅畜產去，烏孫不敢追，西邊空虛不居五千里”。郅支單于自與康居聯合戰勝烏孫后，又以大國自居，乘勝驕縱，但康居對他并不尊重，郅支遂向康居 貴人及人民示威，又征發民眾筑城，并向西域諸國征稅，引起西域人民的反對。漢派使者質問谷吉的死 因，郅支困辱漢使者而不肯答復。
郅支城之戰
公元前37年，西域都護甘延壽、副校尉陳湯共同謀劃，認 為西域本屬匈奴，現在郅支威名遠聞，侵凌烏孫和大宛，如不及早征服，后必為患。陳湯說：如此時出兵 討伐，“千載之功，可一朝而成也”，甘延壽同意陳湯的意見，但主張先奏請朝廷，然后再出兵。陳湯 認為如果先奏朝廷，拖延時間反而不利。時甘延壽久病，不能視事，陳湯遂矯制發城郭諸國兵及車師 戊己校尉屯田吏士，準備出擊郅支。甘延壽知道后急起阻攔。陳湯按劍對甘延壽說：“大眾已集會，豎 子欲沮眾邪！” 甘延壽只好聽從陳湯的部署。陳湯合漢、胡共四萬余人，分別由六校尉統領，分兩路 進攻郅支。至單于城，四面圍攻。單于城是康居讓出一片土地而新建的城市，外城是木城，內城是土 城，土城內是大內（單于的宮殿區）。漢軍用火攻木城，郅支在城樓上頑抗，被箭射中鼻孔，退入土城。 漢軍鉦鼓聲動地，追入土城，郅支又退入大內，中劍而亡。此戰共斬閼氏、太子、名王以下一千五百一 十八級，生虜一百四十五人，降虜千余人，郅支單于在西域的勢力全部被消滅。但立此大功的陳湯、甘延壽因矯制滅郅支，朝中權臣許嘉、王商等人主張不僅不能封賞，而且還要追治矯詔之罪，幸賴宗正劉 向秉公直言，認為甘延壽和陳湯誅滅郅支是“立千載之功，建萬世之安，群臣之勛莫大焉” 。元帝采 納劉向的意見，封甘延壽為文成侯，陳湯為關內侯，食邑各三百戶，加賜黃金百斤。
陳湯的豪言壯語
但成帝即位后，還有人追究甘延壽、陳湯的矯制之罪。甘延壽已死，無人責問，陳湯則一次被奪爵為士伍，再次免為庶人。陳湯死后，才被追謚為“破胡壯侯”。立大功的人，終歸還是被承認的。 郅支單于被消滅后，呼韓邪單于且喜且懼，喜的是對手已亡，不再有內部斗爭；懼的是郅支亡后， 漢會對他加強控制。于是在公元前35年上書朝廷，愿入朝晉見，公元前３３年 春正月，呼韓邪來朝，“自言愿婿漢氏以自親。帝以后宮良家子王嬙字昭君賜單于”，呼韓邪非常高興， 又上書“愿保塞上谷以西至敦煌，傳之無窮，請罷邊備塞吏卒，以休天子人民” 。元帝讓群臣廷議呼 韓邪的上書，皆以為便，唯郎中侯應提出“罷邊備塞吏卒十不可”的意見。元帝接受了侯應“十不可” 意見，并下詔“勿議罷邊塞事”，遂讓車騎將軍許嘉把意見傳達給呼韓邪單于，并解釋說：“中國四方皆 有關梁障塞，非獨以備塞外也。” 呼韓邪表示理解，仍與漢保塞和親。 王昭君入匈奴后，被立為寧胡閼氏，生一男，名伊奢智牙師，后為日逐王，堅持與漢和親。公元前31年，呼韓邪病故，復株累單于立，按匈奴習俗，復妻王昭君，生二女，長為須卜居次，次為當于居次。匈奴與漢仍堅持友好而臣屬的關系，直至王莽當政前都沒有改變。
回顧漢與匈奴、西域的關系，至此已起了根本的變化，漢朝征服朝鮮是切斷了匈奴的左臂，那么在西域的行動是切斷了匈奴的右臂，在高帝、惠帝、呂后和文、景時期，漢對匈奴 是屈辱和親時期。漢以公主嫁匈奴單于，還要陪送大量金帛財物，而匈奴仍侵邊殺掠不止，甚至寫信 污辱呂后，漢都是逆來順受。自呼韓邪單于降漢后，漢與匈奴仍保持和親關系，但雙方的地位則發生 了質的變化：一，前期和親，漢必須以公主或以翁主冒充公主嫁給單于，現以后宮良家子即可；二，漢與 匈奴已不是昆弟之國，而是臣屬關系；三，漢初和親之后，匈奴照舊侵邊殺掠，而現在和親后自愿保塞安民；四，漢初文帝時，是漢向匈奴提出：“先帝制，長城以北，引弓之國，受令單于；長城以內，冠帶之 室，朕亦制之。” 這是漢向匈奴提出愿以長城為界，但匈奴不予理睬。自呼韓邪降漢，是匈奴向漢提 出：“孝宣、孝元皇帝哀憐，為作約束，自長城以南，天子有之，長城以北，單于有之。”這是漢國勢盛， 不再承認以長城為界，匈奴想恢復舊約，漢也不予理睬。但匈奴并沒有因此與漢鬧翻，仍保持與漢友 好和睦關系。 漢在西域的戰爭，主要還是對匈奴的戰爭。因為西域原本在匈奴的控制下，設有僮仆校尉統轄西 域，并想利用西域的人力、物力與漢抗衡。漢要進入西域，與匈奴自然要發生戰爭。由于匈奴的實力 逐漸衰弱，故漢對匈奴問題的解決比對西域還要早。
車師古道
公元前60年漢朝在西域設置都護之后， 廢除匈奴的僮仆校尉，已基本把匈奴趕出西域。西域已進入漢的管轄版圖。后來郅支單于想恢復匈 奴在西域的勢力，終因勢弱而未得逞，反被西域都護甘延壽、副校尉陳湯所消滅，匈奴在西域的勢力徹底被排除。 在漢與匈奴爭奪西域期間，歸服漢的烏孫國曾發生權位之爭，解憂公主的侍者馮夫人有才 干，宣帝命她去調解烏孫的內爭。馮夫人遂在烏孫設立大、小兩國王以平衡兩大勢力的斗爭， 但兩昆彌之間的矛盾，直到元、成、哀三帝時仍存在，使“漢用憂勞，且無寧歲” 。但兩昆彌都親附西 域都護段會宗，故未釀成大患。公元前１年春正月，匈奴單于及烏孫大昆彌伊秩糜 皆來朝，漢以為榮。時西域凡五十國，自譯長至將、相、侯、王皆佩漢印綬，凡三百七十六人 ，說明西域諸國已承認漢的宗主國地位，漢在西域大獲全勝。
絲路的開辟純粹是漢朝為了聯合西域的潛在盟友月氏去夾擊匈奴，而不是單純的為了貿易而貿易；絲路貿易僅僅是漢武帝對匈奴大戰略的一部分意外收獲而已。絲路的貿易在中國這邊，還是以官辦貿易為主，民營貿易為輔。而國外則是反過來的。
如果說漢武帝的武功的長期代價，是海內人口減半，大量的農民破產，最后轉投入豪強門下，為西漢的覆滅和以豪強地主為主體的東漢政權的興起埋下了伏筆。東漢的風教之盛雖然聞名于后世，但是在開擴邊疆方面不如西漢，顯得非常保守，遠征由張騫式的集團和李廣利的大規模遠征，變成了班超的小分隊行動。
而漢朝在經營西域的韜略上，由早期的強行武力征服，不懂國際規則，變成了熟知西域風俗，尊重本地文化，入鄉隨俗，體現了眼界的開擴和心胸的擴大；而先鎮守以農耕區為主的南疆，以南疆制衡游牧的北疆的策略，為之后歷代中原王朝所繼承。而西域都護府的設立，則標志了中國對西域地區自古以來的主權，無論是歷史傳承還是戰略部署，都是不容外人覬覦的。
