中國北方民族不外乎三大族系：肅慎、東胡、穢貊。東胡系出鮮卑、契丹、蒙古，濊貊系出高句麗，肅慎系出滿族及赫哲、鄂倫春、鄂溫克等，現在統稱“通古斯民族”。
先說鮮卑。
鮮卑，屬于東胡支系，最早是游牧于大興安嶺一帶的古代民族，語言應屬阿爾泰語系蒙古語族。在匈奴統治北亞草原的年代，鮮卑一度曾是“匈奴別部”，源于東胡被匈奴打散，分別退居鮮卑山和烏桓山，于是分稱鮮卑族和烏桓族，都受匈奴節制。
東漢建武二十一年（公元45年），鮮卑跟隨匈奴侵擾邊境，首次為民族實體被中原王朝所知。匈奴分裂后，鮮卑族逐漸擺脫其控制。之后，受到東漢和南匈奴打擊的北匈奴被迫遷往中亞，鮮卑族趁機占據蒙古草原。
鮮卑在魏晉之際大興，其中拓跋部建立北魏政權，慕容部建立諸燕政權，西魏則是鮮卑宇文部所建立。這一時期，鮮卑族共建立了十個國家。另外在青海、甘肅一帶，還有由鮮卑慕容部分化出來的吐谷渾政權，直到663年才被吐蕃吞并。
之后，鮮卑逐漸融入其他民族，作為民族逐漸消亡。
鮮卑人主體為東胡支系的北亞黃種人。1980年在大興安嶺北段發現的嘎仙洞（內蒙古自治區鄂倫春自治旗阿里河鎮西北10公里），證實鮮卑拓跋部起源于這一帶。
但是鮮卑中也有高鼻深目的所謂黃頭鮮卑，可能是白種人。《世說新語·假譎》載王敦稱晉明帝為：“黃須鮮卑奴”，黃頭指的是金發，黃須指的是黃胡子，可見晉明帝的相貌特征是金發黃胡子，具有白種人相貌特征，其生母為荀氏，燕人。
烏桓，與鮮卑同為東胡部落之一，后又同為匈奴別部。其族屬和語言系屬有突厥、蒙古、通古斯諸說，未有定論。烏桓在兩漢時先后兩次南遷，逐漸發展壯大，但受漢護烏桓校尉管轄，分成若干部落，各自為政，一直沒形成統一的部落聯盟。
3世紀初烏桓大部分歸附曹操，有萬余落入遷中原，漸與漢族融合。留居塞外的大多并于鮮卑。
作為烏桓發源地的烏桓山，據考證在今內蒙古赤峰市阿魯科爾沁旗天山鎮西北140里的烏遼山。
蒙古，始于額爾古納河東岸一帶的東北亞游牧民族。最初只是蒙古諸部落中的一個以東胡為族源的部落所使用的名稱，后來逐漸吸收和融合了聚居于漠北地區的森林狩獵和草原游牧部落，發展成為這些部落的共同名稱。“蒙古”一詞是“忙豁勒”的音變，最早見于唐代，即新舊《唐書》中的“蒙兀室韋”。至于“蒙古”的漢文譯寫，始見于元代文獻。
契丹，中國古代游牧民族，發源于中國東北地區的西拉木倫河和老哈河流域， “契丹”之名，始見于北齊天保五年（554年）成書的《魏書》，將與之關系最密切的庫莫奚放在一起。關于契丹人的起源，一說“是匈奴和鮮卑融合的產物”，一說“起源于鮮卑系別部而不是鮮卑的直接后裔”
2004年以來，在有關專家用DNA技術認定達斡爾族及云南阿、莽、蔣姓“本人”為契丹族后裔的消息公布于眾之后，阜新成為解開契丹源流問題的“重地”。日前，中國醫學科學院和中國社會科學院部分專家利用DNA技術解開了契丹族消失之謎：達斡爾族與契丹有最近的遺傳關系，為契丹人后裔。云南的阿、莽、蔣氏“本人”與達斡爾族有相似的父系起源，也是契丹族后裔。
原來，元代蒙古人建立橫跨歐亞大陸的蒙古大帝國時，契丹人被分散到各地，有的保持較大的族群，達斡爾族作為民族續存保留下來，有的則被當地人同化了。后者是最難尋找的，因為，契丹族一千多年來一直保持著“外婚制”，所以純粹意義上的契丹人已不復存在了。用一個專業術語命名即“分子意義上的后裔”。
女真，源自3000多年前的肅慎，最早的生息地可能是在西伯利亞。漢至晉時期稱挹婁，南北朝時期稱勿吉，隋至唐時期稱黑水靺鞨，遼朝時期稱“女真”、“女直”， 基本形成民族形態的時期大約是在唐朝時期。
1115年，女真部落首領完顏阿骨打統一女真各部，并驅逐契丹，建立金朝。1234年，蒙古人摧毀了金朝。元朝政府在松花江下游和黑龍江設斡朵里、胡里改、桃溫、脫斡憐、孛苦江五萬戶府，管轄當地女真人和水達達。
女真在明朝初期分為建州女真、海西女真、東海女真三大部。后又按地域分為建州、長白、東海、扈倫四大部分。1635年，建州女真首領皇太極改為滿州族。1644年，滿族建立的清朝入主中原，成為中國歷史上第二個少數民族統一的王朝。
