夏朝是我國史載的第一個世襲王朝，當時國家仍以部落形式存在，夏王后（夏朝的帝王稱為“后”）為天下部落聯盟的共主。國家直接管轄的范圍限于本氏族內部。超出夏族本部落之外，其他部落首領在自己的領地上，享有較為獨立的管理權和統治權。對于夏后，他們則以臣服和納貢的方式，表示其相互關系。夏王朝是以夏后氏為中心的方國部落聯盟，這些方國部落都是在夏后氏的氏族封建制度下形成，而后與夏后保持一定關系并得到夏后的保護，類似現代比較松散的聯邦制。夏朝主要方國包括有仍氏、有虞氏、有鬲氏、斟灌-斟鄩氏、有緡氏、有莘氏等。
夏朝共經歷十四世、十七王，他們分別是：禹—啟—太康—仲康—相—少康—杼—槐—芒—泄—不降—扃—胤甲—孔甲—皋—發—桀，前后約四百七十一年。其間，內外征伐不在少數。為方便起見，現將夏朝歷史分三個階段敘述。
一、從啟到少康，共5王，是夏朝確立和鞏固的時期。
這一時期發生的，首先是“禹傳子家天下”。從大禹開始，放棄了歷來的禪讓制，中國社會進入世襲時代。到了夏啟時期，為了維護權威，對不服的方國予以征伐，發生了著名的甘之戰，為夏啟討伐不聽指揮的有扈氏部落。從此，夏朝的中心地位得以維護。夏啟之子太康繼位后，不理朝政，被東夷族有窮氏首領后羿驅逐，后立太康之弟中康為王。后又有后羿寵臣寒浞自立為王。直至相遺腹子少康成人后，方奪回王位，恢復夏朝統治，史稱“少康中興”。
第二階段：從杼到廑，共7王，是夏王朝的鼎盛時期。
少康之子杼繼承王位后，他了解東夷對夏室的不滿，為了鞏固在東方的勢力，他把都城從原東遷至老丘。他重視發展武器和制造兵甲，還派人討伐東南沿海地區的東夷（今山東南部、安徽東部、江蘇一帶）。夏朝的版圖在杼的統治下擴張到了東海（今黃海）之濱。杼在位期間是夏朝最昌盛的時期。
杼之子槐在位時，東夷族與華夏族開始和平共處。其中畎夷、于夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風夷、陽夷，居于淮河、泗水流域的九個部落（即九夷）通常向夏后納貢祝賀。槐逝后，其子芒繼位。芒逝后，其子泄繼位。這期間東夷族與華夏族逐漸同化。泄在位期間東夷族已基本同化，于是他開始向西方發展。同時，他開始對順從夏室的方國部落封土封號。這便是數世紀后諸侯制的起始。泄逝后，其子不降繼位。他曾多次率兵征討西方的九苑。不降年邁時，內禪于其弟扃。扃逝，其子廑繼位。廑繼位后不久便病死。
第三階段：從孔甲到桀，共4王，是走向衰落并最后滅亡的時期。
廑病死后，其堂兄不降之子孔甲繼位。他改變夏禮中祭祀祖宗的傳統，開始祭祀天帝。不少方國部落開始對夏室不滿，但華夏族與東夷族的關系仍然友好。
夏后氏自孔甲開始日趨衰落。孔甲逝，其子皋繼位。皋逝，其子發繼位。這段期間，方國部落與夏室的關系惡化，氏族內部的糾紛也激烈化。從孔甲經皋與發，至履癸（謚號桀）內亂不止。
發逝后，其子桀繼位。桀在位期間，夏室與方國部落的關系已經破裂。給夏上貢的部落不斷減少。桀因此常常討伐不順從的部落。桀的屢次征伐也惹怒了不少較有權威的部族。大約在前 17 世紀末前 16 世紀初，商部族首領湯，用夏民恨桀的心理，聯盟方國部落討伐桀。滅了親夏部族韋、顧、昆吾后與桀開戰。湯的勢力大，桀抵擋不過，且戰且逃，最終戰敗于有娀氏舊址。桀逃至鳴條，湯追之，展開了大戰。桀再次被擊敗，被湯放逐于歷山，與末喜氏同居，最后跑到了南巢之山，并死于該處。
通過鳴條之戰，夏室被推翻，在方國部落的支持下湯在亳稱王，建立商王朝，成為中國歷史上的第一次朝代更替。
夏滅亡后，剩余勢力除了主要留居中原，還有兩支分別向南方、北方遷移。桀帶著不少夏族民眾從歷山南遷至南巢，這便是南支。北支進入蒙古高原，與當地諸族融合，有人認為這便是后人所稱的匈奴。再后來周武王滅商為王之后，封大禹的后裔東樓公于杞地，延續杔國國祚，主管對禹的祭祀。
主要參考典籍：《尚書》、《竹書紀年》、《帝王世紀》
