哈勃望遠鏡就像一個時光隧道，讓我們看到那些星系在地球存在之前的景象，地球的年齡是40多億年，而我們觀察的星系有130億年，光線早在地球誕生之前就已經(jīng)從那些星系發(fā)射出來了。
離我們最近的大星系：Andromeda星系，距離我們兩百萬光年左右，因此從Andromeda星系發(fā)出的光線經(jīng)過兩百萬年才能到達地球，我們看到的是兩百萬年前的景象，而那只不過是一個距離我們很近的星系，當我們看的越來越遠，我們看到的景象便越來越早。
想要更好地理解這個概念，可以去看看地球上最壯觀的景象之一：大峽谷。越下面的巖石層年代越久遠，我們可以分辨出不同層次的差異，從而得到不同的地質(zhì)時代，穿越幾百萬年的時間，看到那時的這里。同樣地，通過觀察離地球越來越遠的恒星，天文學(xué)家可以獲得宇宙演變的信息。
早期的天文學(xué)家觀察到兩種形狀和大小不同的星系，一種是旋轉(zhuǎn)星系，就像我們的銀河系，擁有旋轉(zhuǎn)臂和薄片的形狀。另一種是橢圓星系，看上去更像是球體或橢圓體，它們沒有旋轉(zhuǎn)臂。
旋轉(zhuǎn)星系中擁有許多氣體和塵埃，新的恒星就在其中形成。而橢圓星系的好像形成于很久以前，它們沒有氣體和塵埃，因此不再產(chǎn)生新的恒星。當然也有一些例外的星系，它們有著大量的氣體和塵埃但是并沒有漂亮的旋轉(zhuǎn)臂。
天文學(xué)家可以通過這些星系中心爆炸所產(chǎn)生的痕跡，來監(jiān)測這些遙遠的恒星。許多星系的中心劇烈地運動，散發(fā)出巨大的能量，超過星系內(nèi)部所有其他恒星所產(chǎn)生的能量之和，這些就是活動的星系中心。
我們能觀察到某些星系，在其中心部分存在著能量巨大的核，放射出驚人的光線，我們知道它們距離我們很遠但是看上去依然是那么亮，所以它們必定擁有巨大的能量，不斷地向外發(fā)射。
在所有能量巨大的活動星系核中，類星體是個神秘的現(xiàn)象。我們觀察類星體，知道他們距離遙遠，可是其中一些非常明亮，最亮的一個比我們的太陽亮一萬億倍，巨大的電磁能量發(fā)出巨量的光線，它們讓我們對宇宙的能量感到震驚。
類星體本身可以比整個星系還要亮，當我們觀察一個類星體，例如3C273，哈勃望遠鏡拍攝它的一些照片，我們發(fā)現(xiàn)它向周圍噴射巨量的物質(zhì)，大小如同一個星系，這些活動的星系核真的是非常奇怪的現(xiàn)象，它們所展示的是一個劇烈運動的天空。
