整合圖新
皇太極繼位之初，后金面臨的形勢十分嚴(yán)峻。外部處境孤立，受到明朝、蒙古、朝鮮的包圍。內(nèi)部由于貴族分權(quán)勢力的矛盾，沖突日益嚴(yán)重。皇太極逐步建立國家統(tǒng)治機(jī)構(gòu)，以取代八旗制度所行使的國家權(quán)力，并通過這套政權(quán)機(jī)構(gòu)，把權(quán)力牢牢地集中到自己的手中。
皇太極還頒布條例使大量漢族奴隸取得了“民戶”地位。經(jīng)過努力，農(nóng)業(yè)有了較大發(fā)展，糧食基本上能夠自給，社會矛盾得到緩和。
天命、天聰年間沒有監(jiān)察機(jī)關(guān)，崇德年間皇太極成立了都察院，給他們稽察一切官員的大權(quán)。有清一代，滿蒙的結(jié)合，早比滿漢更緊密。為了處理蒙古事務(wù)曾設(shè)蒙古衙門，崇德三年六月又改為理藩院。合原有的六部、都察院，構(gòu)成了有名的八衙門。皇太極任命滿洲、蒙古、漢人擔(dān)任承政，每部三人，以下皆參政。崇德三年七月更定八衙門官制，每衙門只設(shè)滿洲承政一人，以下酌設(shè)左右參政、理事、副理事、主事等官，由二等變成五等。這就強(qiáng)化了以他為首的國家統(tǒng)治權(quán)力。
正式稱帝，
1635年（天聰九年）農(nóng)歷十月十三日，皇太極下令改族名為滿洲。
1636年（天聰十年）四月，諸貝勒大臣以遠(yuǎn)人歸服、國勢日隆為理由，請求為皇太極上尊號，未允。后來薩哈廉讓諸貝勒檢討過去，表示今后忠誠效力，皇太極答應(yīng)可以考慮了。然后皇太極又以“早正尊號”征詢漢官儒臣的意見，鮑承先、寧完我、范文程、羅繡錦等都表示贊成。薩哈廉又召集諸貝勒各書誓詞，向皇太極效忠。“外藩”諸貝勒聞訊也請求上尊號，皇太極同意了。上尊號的準(zhǔn)備活動至天聰十年三月末大體就緒。
同年四月五日，滿洲諸貝勒、固山額真，蒙古八固山額真，六部大臣，孔、耿、尚，外藩蒙古貝勒及滿蒙漢文武官員齊集。多爾袞捧滿字表、巴達(dá)禮捧蒙字表、孔有德捧漢字表各一道，率諸貝勒大臣文武各官赴宮門跪下，皇太極在內(nèi)樓，御前侍衛(wèi)傳達(dá)，皇太極命滿、蒙、漢三儒臣捧表入，諸貝勒大臣行三跪九叩頭禮，左右列班候旨。三儒臣捧表至御前跪讀，表中盛贊皇太極的文治武功，上合天意，下順民情，請上尊號，一切儀物，俱已完備，只待賜允。皇太極聽后同意，并發(fā)誓倍加乾惕，憂國勤政。消息由儒臣傳出，眾皆踴躍歡欣，叩頭而出。第二天決定選擇吉日四月十一日舉行登極大典。屆時正式祭告天地，受“寬溫仁圣皇帝”尊號，建國號大清，實際是把后金改為大清，改元崇德，即天聰十年為崇德元年。祭告天地完畢，在壇前樹鵠較射。
設(shè)立內(nèi)閣
清入關(guān)前沒有內(nèi)閣的名稱。但是皇太極統(tǒng)治下的大清已初具內(nèi)閣性質(zhì)的內(nèi)三院。天聰十年三月，皇太極改文館為內(nèi)國史院、內(nèi)秘書院、內(nèi)弘文院。從文館到內(nèi)三院，雖任職者均為大學(xué)士、學(xué)士，但分工更明確了，有的負(fù)責(zé)編考?xì)v史，有的起草敕諭及注釋古今政事得失，還有的向皇帝進(jìn)講。崇德以后內(nèi)三院的大學(xué)士、學(xué)士們對皇太極的決策有了更大的影響。
擴(kuò)充八旗
皇太極的統(tǒng)治還繼續(xù)利用了八旗這個軍政合一的組織。他使八旗通過變革越發(fā)充滿生機(jī)。一是對滿洲八旗不斷補(bǔ)充新的成員，二是完善和擴(kuò)大蒙古八旗、漢軍八旗。努爾哈赤時的滿洲被稱為“佛滿洲”，即舊滿洲。皇太極對黑龍江等地多次用兵，帶來大批少數(shù)民族加入滿洲共同體，被稱為“伊徹滿洲”，即新滿洲。皇太極把新滿洲編入八旗。崇德五年一次就把征索倫俘獲的新滿洲壯丁并家小五千六百七十三人編為牛錄，隸于八旗了。同時把征庫爾喀俘獲的新滿洲壯丁四十二人補(bǔ)充了各旗披甲的缺額。滿洲八旗之外，蒙古八旗早于漢軍八旗建立。崇德年間漢軍八旗發(fā)展最快。
1637年（崇德二年），照滿洲例，漢軍分為兩旗，四年擴(kuò)大為四旗，每旗設(shè)牛錄章京十八人，固山額真一人，梅勒章京二人，甲喇章京四人，但內(nèi)部仍分正黃鑲黃兩旗，正白鑲白兩旗，正紅鑲紅兩旗，正藍(lán)鑲藍(lán)兩旗。崇德七年六月正式完成了漢軍八旗的建制。皇太極說：“我國出則為兵，入則為民，耕戰(zhàn)二事，未嘗偏廢。”這種擴(kuò)大滿洲八旗和建立蒙古八旗與漢軍八旗，既增強(qiáng)了清朝的武裝力量，也對滿蒙漢的廣大人民實行了深一層的控制。尤其是為了奪取全中國統(tǒng)治權(quán)，皇太極創(chuàng)立的漢軍八旗有重要意義。
皇太極在原來的基礎(chǔ)上鞏固和擴(kuò)大了在東北的統(tǒng)治，為入關(guān)統(tǒng)治全中國做了充分的準(zhǔn)備。他稱帝后立刻把保護(hù)土地牲畜作為法典規(guī)定下來，地里莊稼不準(zhǔn)偷損，母豬不許殺，這是為了繁殖。也不準(zhǔn)殺馬、牛等作犧牲或出賣。以后幾乎每年都把督促耕種作為重要活動，提出“農(nóng)時不可失”，“廢農(nóng)事者罪之”。他知道五谷乃萬民之命所關(guān)，因此一再強(qiáng)調(diào)搞好農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，入關(guān)前清朝的糧食不太缺乏，與這種努力分不開。手工業(yè)生產(chǎn)也大有進(jìn)步。盛京（今沈陽）宮殿大部分為皇太極時所建，其規(guī)模和工藝技術(shù)都標(biāo)志后金手工業(yè)的水平很高。盛京城西實勝寺，鑄大鐘千斤，是冶鑄業(yè)的發(fā)展象征。商業(yè)貿(mào)易在境內(nèi)有之，與明及朝鮮也均有之。皇太極曾命令大學(xué)士希福帶領(lǐng)八家商人及公以下牛錄章京以上家人的龐大代表團(tuán)赴張家口貿(mào)易。后來又命人到歸化城（今呼和浩特市）買馬。個人遠(yuǎn)走貿(mào)易的也不乏其例。
崇德年間，雖然不再發(fā)生大批漢人被殺，或漢人投毒、攔路劫殺等反抗事件了，但皇太極卻仍然注意緩和清朝的社會矛盾。他命令臣下做好“養(yǎng)人”的事情，尤其是對新掠取或來降的滿洲、蒙古、漢人做好安置。皇太極晚年，他的子侄們在他面前發(fā)牢騷說太祖時誅戮漢人，而今漢人有為王者矣，有為昂邦章京者矣，而滿洲宗室卻有為官者，有為民者，“時勢顛倒，一至于此！”但皇太極并未因此動搖其國策。
皇太極在國內(nèi)大力實行改革時，并沒有放棄父汗努爾哈赤對外擴(kuò)張的政策。他命令軍隊建造具殺傷威力的武器紅衣大炮，并且將單一的騎兵兵種，改建成一支騎兵、炮兵與步兵多兵種的軍隊。皇太極十分重視漢族地主知識分子和明朝降官降將的作用，對他們采取招降收買政策。不僅通過考試儒生，網(wǎng)羅了兩百余名漢族文人，而且此后又多次舉行考試，分別優(yōu)劣，量才錄用。對大批降將賜以莊田、奴仆、馬匹，并委以官職。對明大將孔有德、耿仲明、尚可喜、沉志祥等紛紛自愿來投的行為封王封侯，寵榮備至。隨著蒙古的臣服，明朝將領(lǐng)的降順，皇太極逐步建立蒙古八旗和漢軍八旗，大大增強(qiáng)了軍事力量。
對于朝鮮，皇太極經(jīng)過兩次出征，朝鮮國王李倧被迫投降，稱臣納貢，允諾與明朝斷絕往來，并將王子送到沈陽為人質(zhì)。
對蒙古，皇太極采取“懾之以兵，懷之以德”的政策。首先爭取與察哈爾林丹汗不和的科爾沁、喀喇沁等部的歸附。為了籠絡(luò)蒙古封建上層分子，皇太極用聯(lián)姻、賞賜、封王封爵、定外藩功臣襲職例、崇奉喇嘛教、與西藏僧俗頭領(lǐng)建立聯(lián)系等手段，取得了蒙古諸部的支持和效忠。1634年（天聰八年），林丹汗在青海去世。次年，后金軍繼續(xù)進(jìn)攻察哈爾余部，林丹汗之子額哲奉母獻(xiàn)傳國璽歸降。鄂爾多斯部也為后金所并。至此，漠南蒙古全部統(tǒng)一于后金。
對明朝，皇太極全力以赴發(fā)動戰(zhàn)爭。1635年（崇德元年），他命阿濟(jì)格統(tǒng)兵南侵，掠奪人畜十八萬。1638年（崇德三年），又命多爾袞、岳托率軍南侵，攻破城池五十多處，虜獲人口四十六萬，金銀百余萬兩。為了從正面打開山海關(guān)，自崇德五年三月起，發(fā)動了錦州戰(zhàn)役。明廷派薊遼總督洪承疇率十三萬大軍往援錦州祖大壽。皇太極親自坐鎮(zhèn)指揮。
1642年（崇德七年）二月十八日松山城陷，明將洪承疇被俘，祖大壽在錦州投降。至此，明朝在關(guān)外僅剩寧遠(yuǎn)一孤城。
創(chuàng)新滿文
1599年（萬歷二十七年），滿洲努爾哈齊為文書往來及記注政事的需要，命巴克什額爾德尼等人以蒙古字母為基礎(chǔ)，結(jié)合女真語音，而創(chuàng)制了滿文，這種由蒙文脫胎而來的初期滿文，是沒有圈點的滿文，叫做老滿文。
1632年（天聰六年），皇太極命巴克什達(dá)海將老滿文在字旁加置圈點，使?jié)M文的語音、形體更臻完善，這種加置圈點的滿文，叫做新滿文。
皇太極繼位后，內(nèi)部滿、漢、蒙幾十萬不同民族、不同地區(qū)的人都聚集在遼河?xùn)|、西。征服者和被征服者之間、滿族統(tǒng)治者內(nèi)部等等各種矛盾都錯綜復(fù)雜地交織在一起。后來，又?jǐn)?shù)次入關(guān)擄掠了上百萬人畜，遼東漢人一下子幾倍于滿人。如何穩(wěn)定漢族人的民心幾乎成為后金勝敗存亡的關(guān)鍵。面對“邦家未固”的局面，皇太極意識到“治國之要，莫先安民”。因此，他即位之初，就強(qiáng)調(diào)“滿漢人民，均屬一體”，特別注重消彌和緩和遼東滿漢民族間的矛盾。
此后，皇太極屢下諭旨，
強(qiáng)調(diào)寬待遼東漢人，“我國中漢官、漢民，從前有私欲潛逃，及今奸細(xì)往來者，事屬以往，雖舉首，概置不論”
強(qiáng)調(diào)滿漢一體，“凡審擬罪犯，差徭公務(wù)，毋致異同”
下令禁擾漢人，“有擅取莊民（指漢人）牛、羊、雞、豚者，罪之”
明確規(guī)定“漢人分屯別居，編為民戶”；一改努爾哈赤屠戮漢人的政策，而代之以“恩養(yǎng)”。皇太極屢次諭其臣下，對于“凡新舊歸附之人，皆宜恩養(yǎng)”，把故意擾害漢人的行為視為“隳壞基業(yè)”。并規(guī)定“管轄漢民各官，以撫養(yǎng)之善否”作為“分別優(yōu)劣”的考核標(biāo)準(zhǔn)。再三申諭“今后來降之人，若諸貝勒明知而殺者，罰民十戶；貝勒不知而小民妄行劫殺者抵死，妻子為奴。”
1629年（天聰二年）十月興師伐明，皇太極再三申諭“歸降之明人，即我民人，凡貝勒大臣有掠歸降地方財物者，殺無赦，擅殺降民者抵罪。”
皇太極“恩養(yǎng)”遼東漢人及其它一系列政策，當(dāng)時在一定程度上起到了爭取遼東漢人民心的作用。
但由于民族的、階級的局限，在處理民族關(guān)系上也是袒護(hù)滿族，欺壓漢族。首先，他在極力淡化漢族人民民族意識的同時，又極力強(qiáng)化滿人的民族意識。皇太極時期，數(shù)次入關(guān)擄掠上百萬人畜，統(tǒng)治地區(qū)日漸擴(kuò)大，人口劇增，再加上先進(jìn)的漢族文化以銳不可擋之勢沖擊整個滿族社會，這一切引起皇太極的高度警覺。他先是規(guī)定了一系列的限制措施。在語言方面，皇太極針對民族同居、滿人學(xué)習(xí)漢語的情況，強(qiáng)調(diào)漢官、漢民必須學(xué)習(xí)滿語。當(dāng)時，不會滿語就會受歧視。不少漢官，“祗因未諳滿語，嘗被訕笑，或致凌辱，致使傷心落淚者有之”。同時，還規(guī)定官名及有關(guān)城邑名俱改為滿文。本來，努爾哈赤時期曾于1620年，仿明官制“序列武爵，分總兵官品級為三等，其副將、參將、游擊亦如之。眾牛錄下設(shè)千總四員”。皇太極則規(guī)定，“先照漢人稱呼的總兵、副將、參將、游擊、備御，今后再不許叫”，另稱固山額真、牛錄額真等滿語官名。還將一些漢語城邑名稱改為滿語，“其沈陽城，稱曰天眷盛京；赫圖阿拉城曰天眷興京”。此外，在服飾方面，皇太極時期規(guī)定，“凡漢人官民男女穿戴，俱照滿洲式樣”。皇太極還一再告誡滿族子弟要保持騎射的習(xí)俗。力圖通過這一系列措施來強(qiáng)化滿族人民的民族意識。
