古代宗廟又稱太廟，是帝王供奉祖先的廟。歷代帝王都認為，君權是由天神交授、承襲祖先獲得的，因此把家、國視為一體，從而把宗廟看作國家的象征。君王營建宮室，首先要按左宗右社的制度在前面營建宗廟。即使到了明清，也依然沿襲這個制度。現在北京故宮前居于左方的勞動人民文化宮，就是明清時期的太廟。國家如有大事，則必告于宗廟以示尊敬。帝王登基之時，也要首先在宗廟舉行拜祖先、會群臣、受印璽的典禮。
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太廟大殿
先秦的宗廟祭祀活動很多。有每月初一舉行的“月祭”，因這是用新鮮五谷或季節性時新食物奉祀祖先，故又稱“薦新”；有分春、夏、秋、冬的“四時之祭”，供品為三牲及黍稷等，又叫“時享”；還有每三年和五年舉行一次的“祫（xiá）祭”與“禘（dì）祭”。祫祭和禘祭都是匯合祭祀宗廟中全部祖先神主的大祭，只限于天子和諸侯的宗廟才有權舉行這樣隆重的祭禮。這些祭祀活動都有一整套繁瑣的儀式，一般要由精通禮儀的“相”來擔任贊禮和司儀工作。相即儐相，其中卿、大夫擔任贊禮工作叫大相，士擔任贊禮的叫小相。漢代之后，上述宗廟祭祀在具體時間、供品內容、神主多寡等方面雖有所變化，但薦新、時享、祫祭和禘祭這些重要的宗廟祭祀名目和基本禮儀，卻始終遵行不廢。
除帝王宗廟外，按周代禮制，士以上也可設家廟祭祖，后代的品官亦大多建有家廟。家廟祭祀不像太廟祭禮那樣隆重，就是祭祀的次數有時也有限制。如《清史稿·禮志》載，清代規定三品以上官員可以四時祭家廟；四至七品，春、秋兩祭；八九品只春季一祭。但是，官僚顯貴的家廟，每逢春秋大祭儀節也十分繁雜。如據《鮑氏宗譜·祭儀》載，清代湖北麻城鮑氏宗族，規定了家廟大祭從序立、就位開始，經過薦毛血、舉號、作樂、迎神、上香、酹酒、讀祝文、進獻等，到禮畢、退班多達93項程序。
