“杯酒釋兵權”是北宋建國之初一個重要的政治事件，它對北宋有著巨大的影響。話說，趙匡胤黃袍加身，從昔日的重臣一躍成為皇帝。盡管威風八面，可有一個心結始終解不開，如果手握重兵也來“陳橋兵變”這一出，怎么辦？
思慮再三，趙匡胤決定通過設計一場酒局，迫使禁軍高級將領們主動放棄手中大權。建隆二年（961年）七月初九日晚上，趙匡胤把石守信、高懷德等禁軍高級將領，留下來喝酒，一場驚心動魄的解除將領兵權的行動開始了。
酒酣之際，趙匡胤面帶愁容地說：“我非爾曹力，不及此。然天子亦大艱難，殊不若為節度使之樂，吾終夕未嘗高枕臥也。”這是話中有話，石守信等人冷汗直流，連連表示對皇帝無比忠誠。趙匡胤又說：“卿等固然，設麾下有欲富貴者，一旦以黃袍加汝身，汝雖欲不為，其可得乎？”
到了這時，這些將領已經明白了，大家主動提出回家養老，“皆稱疾請罷。帝從之，賞賚甚厚。”就這么一個事，宋朝史書輕描淡寫地一筆帶過，可問題時這些高級將領為何束手待斃呢？
嚴格意義上來說，“杯酒釋兵權”分為兩次，建隆二年解除禁軍將領的兵權，開寶二年解除藩鎮兵權。必須要補充的是，解除禁軍領兵權只能說是解除他們的軍職，不再繼續擔任京城禁軍的高級軍職，而是讓他們擔任藩鎮節度使。
這些高級將領之所以沒有反抗，固然有趙匡胤給予的大量賞賜。更重要的是，去外地擔任藩鎮節度使油水更足，而且是天高皇帝遠，可以“為所欲為”。自身的核心利益并未受到損失，自然沒有出現流血事件，雙方面子都過得去。
就趙匡胤本身而言，他從進軍小校一步步成長為禁軍統帥。大家這意味著什么嗎？意味著趙匡胤在禁軍中根深蒂固，對禁軍擁有絕對的控制力，也就說禁軍將領都是中棋子，隨時都有丟掉。反之，對禁軍將領來說，“彼可取而代之”之類的行為，根本無法實現。
趙匡胤在“杯酒釋兵權”前夕，對趙普說：“彼等（石守信、王審琦等禁軍將帥）必不叛吾”，“必不負朕。”趙普也跟趙匡胤保證：“吾亦不憂其叛！”從兩人對話中就可以看出，趙匡胤對于“杯酒釋兵權”是勝券在握。
乾隆對此也有自己的看法，“守信數人若果不可制，豈數言委曲規諷所能罷其典兵者？彼時宋主英勇固出數人之上，操縱由己，消患未然。守信諸人方承命不暇，又何敢有異議乎？史家無卓識，徒于杯酒詭詞處炫奇，以為秘計神謀，而不于宋主英斷勇為處著眼，而后世遂以為是妙策獨出。吁！可笑矣！”
