17～18世紀西歐的手工工場廣泛發展，而封建專制制度嚴重地阻礙了資產階級的發展壯大。資產階級為了自身的利益，迫切地需要結束舊制度，所以資產階級必須首先從思想上做好革命的準備。其次，科學技術的發展也為思想解放提供了依據。例如牛頓提出的三大定律和萬有引力定律，說明了自然界本身運動的自然法則控制著物質世界。這些科學的成果，使啟蒙思想家認為：人類社會也有一定的自然法則，這種法則是擺脫“神”的控制而自行發展的。啟蒙思想家力求發現支配人類和社會的永恒的法則，也就是力求探索推動人類社會自身不斷前進的法則。因此，一場適應于資產階級政治要求的文化運動興起了。這場運動是在14～16世紀歐洲文藝復興運動所宣揚的人文主義的基礎上，又向前大大發展的一次思想文化運動。它的內容和影響都大大超過了文藝復興運動，它是歐洲發生的第二次思想解放運動，史稱啟蒙運動。18世紀，法國的舊制度衰敗了，資產階級、工匠、城市貧民、農民與封建地主階級矛盾激化，資產階級根據不同人的要求提出了不同的看法。
性質
是一場反封建的思想文化運動，是歐洲發生的第二次思想解放運動。既是一次思想解放運動，又是一次資產階級反封建的政治運動。
主要內容
呼喚用理性的陽光驅散現實的黑暗，批判專制主義、教權主義，號召追求政治民主、權利平等和個人自由。
代表人物
伏爾泰
伏爾泰
法國啟蒙運動以百科全書派為重要力量，以伏爾泰、孟德斯鳩和盧梭等杰出思想家為代表。伏爾泰提倡天賦人權，宣揚自由和平等原則；孟德斯鳩主張“三權分立”；而盧梭在強調“天賦人權”的同時，認為一切權力屬于人民。
盧梭是18世紀法國偉大的啟蒙思想家。他的政治民主方面的著述在法國大革命中成為激進派的理論向導。他的代表作有《懺悔錄》《社會契約論》《論人類不平等的起源和基礎》等。他強調“天賦人權”，認為一切權力屬于人民。這就是人民主權思想。
孟德斯鳩是法國啟蒙思想運動的代表人物。重要著作是《論法的精神》。在著作中提出了 “三權分立”的學說，即國家權力分為立法、行政、司法三種，分別由議會、君主、法院三家掌管，各自獨立，相互牽制。他的三權分立的學說，成了資產階級政治制度的基本原則。
伏爾泰是十八世紀法國資產階級啟蒙運動的旗手，被譽為“思想之王”、“法蘭西最優秀的詩人”、“歐洲的良心”。他反對封建專制制度，主張開明的君主執政，強調資產階級的自由和平等，批判天主教會的黑暗和腐朽。他的作品涉及自然科學、哲學、歷史、戲劇、詩歌。他提倡天賦人權，宣揚自由和平等原則。他的名言是：“我不同意你說的一切，但我將誓死捍衛你表達自己意見的權利”。
意義
啟蒙運動的核心思想是理性主義，它是資產階級思想在新的歷史條件下的進一步發展。它不僅要求解放人和人性，而且有力地批判了封建專制制度及其精神支柱天主教會，描繪了未來“理性王國”的藍圖，要求按照資產階級的意愿來改造社會，為資產階級取得統治地位提供了思想上和理論上的準備。
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