老幼孤貧是社會上的弱勢群體，他們需要的關(guān)心和幫助，渴望“雪中送炭”。北宋淳化四年(993)二月，宋太宗趙光義為展現(xiàn)京城開封的祥和氣氛和自己的仁君形象，故下詔賜給京城年事已高者御寒衣物，百歲老人則另外加賜涂金帶。恰好這一天，京城大雪紛飛，天氣異常寒冷，因此，宋太宗立即又派遺中使賜給孤老貧窮者每人千錢及若干米、炭。 作為北宋最高統(tǒng)治者的宋太宗，能夠在寒冷的冬季，心系天下蒼生，于是，從宋太宗開始，“雪中送炭”的典故就流傳開來。
在宋太宗“雪中送炭”善舉的影響下，宋朝歷代君主為了保證統(tǒng)治的穩(wěn)定，宣揚(yáng)德政，宋朝政府針對老幼孤貧等弱勢群體，設(shè)立了一系列救助機(jī)構(gòu)，比如福田院、居養(yǎng)院等。而宋代地方上士大夫、富民等也積極響應(yīng)宋太宗的號召自發(fā)行動起來，除了辦書院、訂鄉(xiāng)約以激勵(lì)品德外，還普遍辦理義莊，以救貧恤孤，資助教育;辦社倉，以備荒歉 ;辦保甲，以補(bǔ)地方之武裝而保民。這種由士人自發(fā)的救助工作，成為自宋以降中國社會安定的重大因素。而宋朝的佛、道寺觀也積極參與救助弱勢群體，在各種救濟(jì)機(jī)構(gòu)中，僧道人往往是主要服務(wù)人員。
宋代對于老幼孤殘等社會弱勢群體的救助，成就遠(yuǎn)過前代。從政府到民間士大夫、富民、僧道，形成了多層次的救助體系。在救濟(jì)手段上，通過機(jī)構(gòu)建設(shè)和立法，社會救濟(jì)事業(yè)被納入到制度化軌道。從生、老、病、死各方面對社會弱勢群體進(jìn)行救助，民間救助也更為活躍。這一社會救濟(jì)體系自宋朝確立以后影響深遠(yuǎn)，元明清三代乃至民國社會，都沿襲其主要部分延續(xù)了這一傳統(tǒng)，開創(chuàng)了中國古代社會救助的基本格局。
