從粗線條來說，商周時(shí)期，中原北方的草原就是匈奴和東胡的活動(dòng)范圍，東胡族在戰(zhàn)國時(shí)期比較強(qiáng)盛，到了西漢初年，匈奴打敗東胡，統(tǒng)治了草原，東胡余部退聚到烏桓山和鮮卑山一帶，形成了后來的烏桓、鮮卑和室韋（也做失韋）等分支。后來鮮卑中的一個(gè)分支又逐漸變成了柔然，一度活躍于南北朝時(shí)期，并降服了中亞來的突厥。室韋則逐漸演變成了蒙古族。
先秦時(shí)期，羌人主要活動(dòng)于今天的甘肅、青海一帶，離北方草原的爭斗倒是有點(diǎn)遠(yuǎn)。兩漢時(shí)，羌族逐漸內(nèi)附，陜西一帶與漢、匈奴等雜居，兩晉時(shí)期一度建立過后秦，到了兩宋時(shí)期，羌人的一個(gè)分支黨項(xiàng)人建立西夏，被南下的東胡后裔蒙古族所滅。
兩漢時(shí)，北方大漠是匈奴的勢(shì)力范圍，后來經(jīng)過西漢的打擊，分裂為南北匈奴，南匈奴內(nèi)附中原，北匈奴在東漢時(shí)期，被大將竇憲徹底打敗后，向西遷徙，去了中亞，給歐洲造成極大負(fù)擔(dān)。歸附的南匈奴逐漸變成定居民族，東漢末年，南匈奴大致分布在晉陜甘一帶，西晉內(nèi)亂時(shí)，304年，南匈奴后裔的劉源起兵建國稱“漢”，是東晉十六國中第一個(gè)少數(shù)民族政權(quán)，再后來內(nèi)附的匈奴作為一個(gè)民族，在不斷的民族大融合中被同化消失了。
北匈奴逃遁后，草原上的出現(xiàn)了真空，東部大興安嶺一帶的鮮卑就趁機(jī)西進(jìn)，逐漸崛起，然后南下在兩晉動(dòng)亂時(shí)入主中原。鮮卑南下后，草原上又變成了真空地帶，古鮮卑有一個(gè)分支柔然，就逐漸占據(jù)了草原。
十六國中出現(xiàn)過一陣鮮卑族建立的前燕，以及鮮卑拓跋部的代國，后者被前秦所滅。在淝水之戰(zhàn)戰(zhàn)敗后的前秦瓦解，鮮卑中的拓跋部重新建國，改國號(hào)為魏，史稱北魏。
柔然族活躍于南北朝時(shí)期，學(xué)界認(rèn)為柔然是東胡中鮮卑的后裔,柔然的稱號(hào)還有“芮芮”、“茹茹”和“蹂蠕”。柔然存在近一個(gè)半世紀(jì)，與當(dāng)時(shí)鮮卑族建立的北魏、東魏、西魏以及東魏相愛相殺。柔然主要活躍于大漠南北，5世紀(jì)初，為了避免北魏侵?jǐn)_，向漠北發(fā)展，建立起一個(gè)東到大興安嶺，西到阿爾泰山，北到貝加爾湖的游牧汗國。柔然一度控制了西域，奴役那里的突厥等族。487年，高車造反，552年，突厥造反，最后554年，西魏“收縛蠕蠕主以下三千余人，付突厥使，于長安青門外斬之，中男以下免，并配王公家”，柔然滅亡。
突厥居住在“匈奴之北”，大致在中亞的葉尼塞河上游的劍水（今可穆齊克河）一帶游牧，因被其它部落襲擊，逃至高昌北山（吐魯番北博格多山，古稱貪汗山），在洞穴中居住。大概到5世紀(jì)，“經(jīng)數(shù)世，相與出穴，臣于茹茹。居金山之陽，為茹茹煅工。”突厥稱為柔然的鍛奴，從事鍛造，被遷徙到金山（阿爾泰山）南路，因山形像兜鍪，突厥語俗稱“突厥”，因此自號(hào)突厥。
6世紀(jì)后，柔然逐漸衰落，突厥逐漸強(qiáng)大，希望與柔然和親，遭到柔然的拒絕，突厥發(fā)動(dòng)了對(duì)柔然的戰(zhàn)爭，552年，在首領(lǐng)阿史那土門的率領(lǐng)下打敗柔然，稱伊利可汗，建立突厥汗國，最終于滅了柔然。突厥汗國向東繼續(xù)擴(kuò)張，東自遼河以西，西到里海，北到貝加爾湖，向南入侵中原。后來分裂成東西突厥，成為隋唐兩朝北方最大的軍事壓力，突厥被唐朝打敗后，回鶻占據(jù)了草原，在840年回鶻汗國崩潰后，室韋開始進(jìn)入草原。
室韋是東胡的一個(gè)分支，北魏時(shí)期，室韋活躍在大興安嶺、呼倫貝爾和黑龍江一帶，在唐代被稱作韃靼。韃靼的一支叫做蒙兀室韋，也就是后來的蒙古族。蒙兀室韋隨著主體民族室韋進(jìn)入草原后，趕上契丹人打跑了同屬突厥分支的乞兒吉思人，各個(gè)部落繼續(xù)西進(jìn)，逐漸發(fā)展壯大，統(tǒng)治了草原，打敗了同是東北起家的金朝，以及之前并不接壤的西夏。
西夏是由黨項(xiàng)人所建，黨項(xiàng)是眾多羌族部落支系中的一支，又稱“黨項(xiàng)羌”。唐初，黨項(xiàng)首領(lǐng)拓跋赤辭歸附，唐太宗賜姓李。唐末，黨項(xiàng)人參加過鎮(zhèn)壓黃巢起義，首領(lǐng)拓跋思恭被任為定難軍節(jié)度使，占據(jù)夏銀綏宥靜（今陜西寧夏一帶），成為后來起家的資本，在1038年，元昊稱帝，國號(hào)大夏，史稱西夏，1227年被蒙古滅國。
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