公元986年，時值宋太宗雍熙三年，趙光義通過總結高粱河北伐慘敗的教訓，精心謀劃一場規模更大的伐遼大業。宋遼之間原本沒有深仇大恨，所有矛盾的根源無外乎宋朝歷代帝王念茲在茲的“幽云十六州”。
中原尚處于五代十國時，后唐河東節度使迫于末帝李從珂的壓制，決定扯旗反抗后唐。由于石敬瑭偏據河東，與整個后唐的朝廷軍實力相差太遠。唯一的出路便是找靠山，當時能夠起到鉗制中原力量的只有雄據北方的契丹遼朝。石敬瑭便將目標鎖定遼朝，以出讓趙德鈞所在的幽云十六州為條件，獲取遼朝的支持。這里要注重說明，幽云十六州不是從石敬瑭手里，而是在趙德鈞的掌控內，石敬瑭屬于慷他人之慨。
石敬瑭用趙德鈞的幽云十六州給自己謀取后晉的建立。石敬瑭自己沒有想到，他的這份慷慨舉動將宋朝帶入無邊苦海。從此中原地區的北方門戶洞開，游牧民族再想侵擾中原便可以長驅直入。太祖太宗都是馬上天子，結束五代十國建立趙宋后，希望能夠攜滅北漢之余威，一舉攻下幽云十六州。結果兩次北方，一次高粱河戰役，宋軍慘敗；一次是雍熙北伐；還是宋軍慘敗。楊業便是在雍熙北伐的過程中，彈盡糧絕被俘后，絕食而亡以明志。
雍熙北伐一共分為3路，主力有名將曹彬率領，直奔幽州城牽制遼軍主力，打算與遼軍決一死戰。再由米信率領奚族人和潘美、楊業的偏師以幽云十六州周邊小城為突破口配合曹彬。結果曹彬的主力還沒到達幽州城下，由于缺乏糧草只好下令全軍在宋遼邊境安營扎寨。中路軍的處境也很慘烈，因為米信獨斷專行，造成戰略失誤，中路軍米信一部也全部敗退下來。
三路大軍中，唯有潘美、楊業、王侁的西路軍進展順利，一舉拿下幽云十六州中的4個州郡，包括：云州、應州、寰州、涿州、朔州。西路軍一舉長驅直入，深入到遼朝控制的區域。按照原計劃，將來西路軍要與曹彬東路主力、米信中路共同會師幽州城下。然而，戰事發展到現在，很明顯宋太宗的作戰計劃可以宣告失敗，太宗趙光義急忙給西路軍下令，讓潘美楊業趕緊撤兵。
撤兵沒有問題，此時遼朝在西路的兵力很少，不具備與宋軍決戰的程度，遼朝的主力基本上以頂住曹彬東路為主。潘美也是一代名將，完全有能力組織退兵。但是，宋太宗給西路軍一個附加條件：帶著云州、應州、寰州、涿州的漢人百姓一同撤回宋境。
宋太宗給西路軍的撤軍條件實在太難。宋軍主要以步兵為主，遼朝以騎兵為主。雙方原本在兵種的機動性上存在很大的差距，步兵撤軍若是謀劃不周全，很容易被騎兵咬上追著打，何況再帶上四個州郡的百姓，那么此時宋軍的行軍速度變成烏龜慢爬。
潘美很糾結，召集副將楊業和監軍王侁一起商討如何執行詔令。楊業不愧為一代名將，他認為：四城百姓全部保全實在太難，但圣上的詔令不能違抗，最保險的策略是梯次撤退，四個州郡由南往北的排列順序是朔州、寰州、應州、云州。楊業建議宋軍先去寰州，讓朔州的百姓收拾撤退；再去應州設防，讓寰州百姓撤退；最后直奔云州，掩護應州百姓撤退。最后大不了只有云州百姓無法撤退，西路軍也算是完成四分之三的任務。
監軍王侁聽后，立即跳出來反對，戰場上非贏即輸，哪有完成四分之三的說法，此時應該去找遼軍主力決一死戰。因為楊業是北漢降將出身，所以監軍王侁隨即諷刺楊業“莫非有他志”。楊業內心無法接受，嘆息說“監軍要治業于死地，業唯有以死明志”，轉身向潘美索要8000精銳前去與遼軍決戰。臨行之際，楊業對潘美說，主力千萬不要出城，我帶領8000人馬前去拖住敵人，且戰且退，你們作為后援在陳家谷一帶設下強弓勁弩，一擊打退遼兵。
潘美允諾，楊業率軍出發。半晌過后，王侁不見遼軍的蹤影，以為楊業成功擊退遼軍，為了搶點功勞，王侁率領陳家谷的伏兵主動出擊，結果剛出谷口便被遼軍殺得大敗而歸，又看到一些宋兵負傷而歸，王侁以為楊業戰敗而亡，便慫恿潘美趕緊撤軍。潘美沒有經得住潘美的唆使，帶領西路軍撤回宋境。等楊業拼死戰到陳家谷時，不見宋軍一兵一卒，知道自己成為宋軍的棄兒。
楊業仰天長嘆，奮勇殺敵直到人困馬乏被擒。最終，身處遼營三日不食、以死明志。
楊業的后人不像評書演義說的那樣有“七龍八虎”。楊業的兒子除楊延昭與楊延玉以外，基本上都不具備帶兵打仗的將才。二子楊延玉在雍熙北伐陳家谷一戰中，不幸戰死沙場。
長子楊延昭原本陪伴父親共同進退，結果讓楊業訓斥，讓他帶領隨從退回宋境向朝廷稟報陳家谷的經過，為自己昭雪沉冤。楊延昭返回朝廷后，太宗得知內情大怒，主帥潘美連降三級，監軍王侁革職充軍用不續用。
楊延昭后來，接替父親楊老令公的官職，一直戍守邊疆，官至保州巡檢使。特別是澶淵之戰時，楊延昭率領部眾取得遂城大捷。后來宋遼達成澶淵之盟，宋遼再無戰事，楊延昭調任高陽關副都部署，大多相當于文職工作。
楊業的另外還有5個兒子，分別是楊延浦、楊延訓、楊延瑰、楊延貴、楊延彬，此兄弟5人都是供奉官和殿直等閑散官職。楊延昭以后，楊家基本上淡出歷史舞臺，不再過問兵事。南宋時期，岳飛部下曾有一員名將叫楊再興，歷史傳聞是楊家將的后人，但缺乏史記文獻家譜支持，也就無從考證。
后人曾有詞評價楊家將說：三代保國血戰，雁門外，故道悲鳴。滿門皆忠烈，百姓記濁清。足以見得，楊家將雖然過去多年，滿門忠烈的事跡一直備受后人追贊。
