晉察冀抗日根據地，是中國共產黨在抗日戰爭時期于敵后開創的第一個抗日根據地，也是當時各敵后根據地建設的模范。地處同蒲路以東，正太、石德路以北，張家口、多倫、寧城、錦州一線以南，東臨渤海，以山西東北部和河北的冀中、冀東為主，包括察哈爾、熱河、遼寧三省的一部，行政上劃分為北岳、冀中、冀察、冀熱遼四個區。區內除冀中大平原外，大多是山岳地帶。
晉察冀邊區政府、晉察冀軍區司令部位于太行山麓的河北省保定市阜平縣境內。
1937年10月，八路軍第一一五師主力由五臺山南下，政治委員聶榮臻率領一部分部隊和軍政干部共約3000余人，留駐五臺山地區。他們組織工作團，分赴晉東北、察南、冀西各地，建立戰地動員委員會、抗日救國會等半政權性質的組織，廣泛發動群眾，武裝群眾，開展游擊戰爭，收復許多座縣城。人民群眾踴躍參戰，部隊迅速擴大。11月7日，根據中共中央的決定，以阜平、五臺為中心的晉察冀軍區成立，聶榮臻為司令員兼政治委員，下轄四個軍分區。晉察冀軍區成立僅半個月，日軍即調集2萬余人從平綏、同蒲、平漢、正太鐵路分路對根據地進行圍攻，企圖把它扼殺在搖籃里。敵后根據地面臨著一次嚴峻的考驗。在近一個月的作戰中，日軍雖侵占七座縣城，但八路軍采取廣泛的游擊戰和集中主力殲敵一部的作戰方針，經過多次伏擊、襲擊作戰，共斃傷日、偽軍1000余人，打擊和消耗了敵人的有生力量，迫使日軍主力回到鐵路沿線。晉察冀抗日根據地發展到30余縣。
1938年1月10日，晉察冀邊區軍政民代表大會在冀西阜平召開。出席這次會議的有共產黨員、國民黨員、各抗日軍隊和抗日群眾團體的代表，有工人、農民、開明紳士和資本家的代表，有蒙、回、藏等少數民族的代表，以及五臺山的和尚與喇嘛的代表等，共140余人。他們代表著邊區30余縣的廣大民眾。會議經過民主選舉，成立了晉察冀邊區行政委員會，宋劭文為主任委員，胡仁奎為副主任委員。這是敵后由共產黨領導建立的第一個統一戰線性質的抗日民主政權。邊區政府成立后，頒布和實施各方面的政策法令，根本改變了原國民黨政權在日軍進攻面前土崩瓦解而出現的混亂局面，穩定了社會秩序，使晉察冀邊區的抗戰力量得到迅速發展。
1938年2月、4月和7月，晉察冀軍區為了發展抗日根據地和配合正面戰場作戰，對平漢、平綏、正太鐵路進行三次破襲作戰，給日、偽軍以重大殺傷，并擴大了抗日武裝力量。9月下旬，日軍出動5萬多人的兵力，對五臺、淶源、阜平等地區發起圍攻，企圖分割抗日根據地，打擊邊區黨、政、軍領導機關，尋殲軍區主力。晉察冀軍區依據基本的游擊戰和有利條件下的運動戰的戰略方針，依靠人民群眾，實行堅壁清野，以小部隊不斷襲擾、消耗、疲困敵人，主力部隊靈活轉移，選擇有利戰機集中殲敵一股或一部。敵人因找不到八路軍主力和固定的陣地而撲空，并不斷遭到襲擊。在一個多月的反圍攻作戰中，晉察冀軍區在第一二0師部隊的配合下，共斃傷俘日、偽軍5000余人。日軍雖占據六座縣城，但八路軍仍然控制著廣大鄉村，保衛了根據地。
冀中地區的抗日游擊戰爭也迅速發展起來。全國抗戰開始后，中共中央派軍事干部到河北組織抗日武裝，開展游擊戰爭。1938年10月初，國民黨東北軍第五十三軍向冀南撤退，該軍第六九一團團長呂正操(共產黨員)同中共地方組織取得聯系，向部隊提出"北上抗日，到敵后打游擊"的主張，率領團部及兩個營脫離原建制，改編為人民自衛軍，同當地共產黨領導的游擊隊會合，奠定了擴大和鞏固冀中抗日武裝及根據地的基礎。1938年5月初，中共冀中省委(同年8月后改稱冀中區委)成立，黃敬為書記。冀中的抗日武裝部隊統一整編為八路軍第三縱隊，并成立冀中軍區，呂正操任縱隊司令員兼軍區司令員。同時成立冀中區統一的政權領導機關——冀中區政治主任公署，呂正操任主任。
全國抗戰開始后，中共中央已注意到冀東戰略位置的重要性。1937年10月，李運昌被派到冀東，與中共京東特委負責人胡錫奎等配合，在中共中央北方局派來的紅軍干部協助下，開辦游擊戰爭訓練班，培養軍事干部。12月，在中共河北省委和冀東地方黨組織的領導下，成立華北人民武裝抗日自衛委員會冀東分會，并組建游擊隊，在遷安、遵化等地區開展游擊戰爭。
1938年2月，毛澤東指示:紅軍可出動一部于敵后的冀東，以霧靈山為根據地進行游擊戰爭。接著，晉察冀軍區派第一軍分區鄧華支隊向北平以西地區發展游擊戰爭，建立抗日政權。5月，活動在晉西北的宋時輪支隊轉調平西，同鄧華支隊合并，組成八路軍第四縱隊，宋時輪任司令員，鄧華任政治委員。6月初，第四縱隊從平西出發，經平北向冀東挺進。7月，在中共冀熱邊特委領導下，冀東人民舉行抗日武裝大起義，除各地農民外，有開灤各礦工人7000多人參加。到8月中旬，各縣參加起義的達20多萬人，組成7萬余人的武裝部隊。第四縱隊和在起義中成立的冀東抗日聯軍，先后攻克許多重要集鎮和若干縣城，一度截斷北寧鐵路交通，給冀東的敵偽政權以沉重打擊。8月中旬，八路軍第四縱隊與冀東抗聯勝利會師。8月27日，第四縱隊、中共冀熱邊特委、冀東抗聯主要領導人在遵化縣鐵廠鎮舉行會議，肯定冀東大起義的勝利，同時指出起義部隊中存在的問題。會議提出，要建立統一的領導和指揮，抓緊整頓部隊，開辟冀察熱遼抗日根據地。此時，日軍開始部署"圍剿"冀東。10月8日，第四縱隊黨委、中共河北省委、冀熱邊特委和冀東抗聯主要領導人在豐潤縣九間房舉行會議，決定第四縱隊和冀東抗聯向平西轉移。這個決定是不正確的。它不符合中共中央和八路軍總部關于要堅持創造冀熱察邊抗日根據地的指示精神。由于對敵人進攻的形勢估計過于嚴重，忽視自己的有利條件，因而未能更好地保持起義勝利的成果。結果，部隊在西撤途中遭到敵人的圍追堵截，損失很大。10月下旬，李運昌率領冀東抗聯剩下的部隊2000余人返回豐潤、灤縣、遷安地區，與原來留守的部隊一起，繼續堅持冀東的游擊戰爭，為開辟冀熱遼根據地奠定了基礎。
1945年8月中共中央、中央軍委下達大反攻的命令后，晉察冀軍區司令員兼政治委員聶榮臻，即日從延安發電，向晉察冀軍區傳達了中央軍委的作戰意圖:命令晉察冀軍區部隊立即向北平、天津、保定、石家莊、大同、張家口、山海關等地前進，挺進遼寧，進逼太原，并以邊區政府名義委任上述各市市長。八路軍晉察冀分局、軍區根據中共中央作戰方針，于當日對大反攻做出部署:冀晉軍區主要奪取大同、豐鎮、集寧、商都等城，其次奪取保定、石家莊，并以一部分兵力策應奪取太原;冀察軍區以主力奪取宣化、張家口、張北、多倫、沽源、康保、寶昌等城;冀中軍區集中力量奪取北平，并以一部兵力配合冀熱遼軍區奪取天津;冀熱遼軍區主要奪取塘沽、天津，并肅清境內偽軍，奪取秦皇島、葫蘆島。8月11日，晉察冀軍區向日軍華北方面軍發出通牒，令其繳械投降;同時，還根據中共中央關于組建正規兵團的指示，先后將38個小團擴編為大團，并陸續將8個地區隊、65個縣支隊、39個縣大隊編成了62個團，全區共有100個團，參加反攻作戰。為了保障作戰的順利進行，8月12日，中共晉察冀分局發出《關于目前戰爭動員工作的指示》，要求邊區各地緊急動員人民參軍參戰;晉察冀邊區各界抗日救國會于8月14日和16日連續向工、農、婦、青、文各團體會員發出號召。廣大民兵、群眾，立即行動起來，熱烈地展開支援前線的各項活動，組成擔架隊、運輸隊，救護、慰勞傷病員，運送糧草，保證了前線的物資供給，掀起奪取抗戰大反攻勝利的高潮。8月12日，大反攻作戰開始。晉察冀軍區所屬各路反攻大軍100余個團，分別逼近天津、北平、張家口、塘沽、唐山、保定、石家莊近郊，對日偽軍展開猛烈攻擊。進攻北平的部隊，由冀察區第一軍分區、第十一軍分區和冀中區第十軍分區、冀熱遼區第十四軍分區活動在北平近郊的部隊組成，由冀察軍區司令員郭天民、政治委員劉道生指揮。8月12日，冀察軍區部隊主力一部與冀熱遼軍區部隊一部，從東、南、西三面向北平逼近，第十四軍分區部隊一部于8月20日占領了通縣飛機場，另一部攻入順義縣城，經一夜激戰，消滅日偽500余人，并在民兵配合下，破毀了從古北口到通縣的鐵路。第一、第十一軍分區部隊主力從西南面向北平進攻前進，推進到長辛店、豐臺附近。第十軍分區一部進至南苑等地。至此，對北平構成了包圍態勢。進攻天津的部隊，由冀中區第八、九、十軍分區的主力組成，由冀中軍區司令員楊成武、政治委員林鐵指揮。8月19日晚，冀中軍區集中13個團的兵力以天津為重點，向日偽軍發起進攻。經過激戰，八路軍一部占領楊村機場，攻克天津外圍據點韓柳墅、楊柳青，切斷了平津間日偽軍交通線，并一度攻占靜海縣城，另一部挺進天津南郊。冀晉軍區部隊以6個團兵力配合晉綏軍區部隊進攻太原，攻占豐鎮、商都、集寧等城，并相繼進攻大同;另以3個團，協同冀中區部隊進攻石家莊、保定等城。配合晉綏軍區奪取太原的部隊，收復盂縣縣城后，從東西、東北面進抵太原附近。于22日解放集寧、豐鎮，24日攻克陽高，并配合晉綏軍區部隊從東、北兩面逼近大同，另一部在商都與蘇蒙聯軍會師。進攻石家莊的冀晉軍區和冀中軍區部隊，拔除了外圍據點多處。冀熱遼軍區出動部隊1.3萬人和地方干部2500多人，分路向承德、赤峰、山海關、錦州、沈陽進發。留在冀東的部隊則在地方武裝的配合下進攻唐山、秦皇島等要點，肅清境內的日偽軍，一度切斷北寧鐵路交通。進攻唐山的冀熱遼部隊，占領了古冶、趙各莊、越河據點，收復了開平城。進攻張家口的部隊，由冀察軍區第十二軍分區和第十三軍分區部隊組成。8月16日，冀察軍區以第10團、第40團、第20團和蔚涿支隊從東、西、南三面向張家口進攻，軍區獨立第5團、宣懷支隊、延安支隊和當地民兵在懷來、土木、沙城段進行破擊，阻止日軍向北平逃竄，配合主力進攻張家口。20日，冀察軍區部隊開始向張家口展開進攻。23日，張家口市遂告解放。與此同時，地方部隊和民兵收復了崇禮縣城，解放了多倫、康保、寶源、化德、察哈爾盟、錫林郭勒盟，攻占了懷來火車站、下花園發電廠，有力配合了主力部隊收復張家口的作戰。
晉察冀根據地的創立，鞏固和發展，對堅持華北敵后抗戰和全國持久抗戰起了"堅強堡壘"的作用，對全國戰略反攻和進軍東北起了"前進陣地"的作用。根據地軍民在對敵斗爭和根據地的各項建設中，創造了極為豐富和寶貴的經驗，被中共中央譽為"敵后模范的抗日根據地及統一戰線的模范區"。為中國抗日戰爭和世界反法西斯戰爭的勝利作出了卓越的貢獻，為全國解放戰爭的勝利打下了堅實的基礎。
