1949年初全軍統(tǒng)編，豫皖蘇軍區(qū)和中原野戰(zhàn)軍第1縱隊第20旅在河南鹿邑縣合編為第二野戰(zhàn)軍第5兵團第18軍。原豫皖蘇軍區(qū)司令員張國華擔任軍長，豫皖蘇軍區(qū)第八軍分區(qū)政委譚冠三擔任政委。原中原軍區(qū)鄂豫軍區(qū)獨立第一旅旅長昌炳桂擔任副軍長。 第18軍下轄第52師、第53師、第54師三個師，原中原野戰(zhàn)軍第1縱隊第20旅旅長吳忠擔任第52師師長，原豫皖蘇軍區(qū)獨立旅旅長金紹山擔任第53師師長，原冀中軍區(qū)獨立第八旅旅長魏洪亮擔任第54師師長。
1955年開國大授銜軍長張國華、政委譚冠三均被授予了中將軍銜，三位師長均被授予了少將軍銜，而副軍長昌炳桂卻只授予了少將軍銜，這是為何？
實際上昌炳桂還有好幾位老搭檔、老部下的軍銜都比他高，昌炳桂當年擔任晉冀魯豫野戰(zhàn)軍1縱19旅旅長時的政委是李士才，昌炳桂在紅軍時期曾擔任過紅3軍第9師第26團第1連排長，當時在他的排有位新兵叫匡斌，1955年李士才、匡斌都被授予了少將軍銜。
昌炳桂是江西安福人，1930年就參加了紅軍，因作戰(zhàn)勇猛，入伍沒多久就擔任了班長，半年后又升任排長，昌炳桂在紅軍時期最高曾擔任中央獨立第1團團長。抗戰(zhàn)初期昌炳桂是115師686團參謀長，抗戰(zhàn)初期能擔任八路軍團參謀長，也算是職務比較高的了。
昌炳桂在抗戰(zhàn)時期早高曾擔任八路軍第129師教導第7旅副旅長，屬于八路軍副旅級干部，1944年初因調(diào)回延安學習，職務沒有晉升。解放戰(zhàn)爭時期，昌炳桂主要以副縱隊級職務兼任旅長，曾擔任過鄂豫軍區(qū)的副司令員。
鄂豫軍區(qū)成立于1947年，司令員為王樹聲，昌炳桂被任命為軍區(qū)副司令員，成為了王樹聲的副手，當時還有一位副司令員是郭天民，1955年授銜，王樹聲為大將軍銜、郭天民為上將。當然以昌炳桂的資歷自然是沒辦法和這兩位開國將軍相比，但能與他們搭檔，以足見昌炳桂在解放戰(zhàn)爭時期的職務并不低。
1949年全軍整編后，昌炳桂被任命為了第18軍副軍長。1952年在第18軍的基礎上組建了西藏軍區(qū)，昌炳桂被任命為軍區(qū)第三副司令員，當時西藏軍區(qū)屬于二級軍區(qū)，相當于正軍級單位，昌炳桂也因此被定級為副軍級。
從昌炳桂戰(zhàn)爭年代的履歷來看，紅軍時期擔任的是團級干部，抗戰(zhàn)時期擔任的是八路軍副旅級干部，解放戰(zhàn)爭時期擔任的是副軍級干部，52年的級別是副軍級，是完全符合開國少將的評定條件。但由于其在1953年出現(xiàn)了私生活問題，55年也就只被評定為大校軍銜，職務上也有所下降。
1955年西藏軍區(qū)由二級軍區(qū)升格為大軍區(qū)，原西藏軍區(qū)主要干部都成為了大軍區(qū)干部，而昌炳桂則調(diào)任陜西省軍區(qū)副參謀長，成為了正師級干部。
