20世紀以前，美國總統并沒有正式的保鏢，原因是為其提供專門的人身保護有悖于美國人的民主和平等原則。在此之前，先后有三位美國總統被暗殺。1865年，林肯被槍殺；1881年，加菲爾德總統被刺身亡。直到1901年，麥金利總統被暗殺后，國會才正式立法要求特勤局保護總統。
林肯遇刺后加管安保19世紀中期，美國金融體系十分混亂，每個州都可以獨立發行貨幣，導致假幣泛濫。林肯入主白宮之時，全國竟然有超過三分之一的錢是偽造的，因此決定成立一個專門的機構打擊假幣制造。
當時特勤局還沒有成立，林肯遇刺身亡，成為美國歷史上第一位被暗殺的總統。在1865年成立之初，特勤局只是美國財政部下屬的一個分支機構。當初之所以選擇特勤局保護總統，除了它工作效率高之外，另一個原因就是它設在財政部國庫司，離白宮總統官邸很近，便于隨行保衛總統。
目前的美國特勤局由制服處和特工處兩個部門組成。制服處顧名思義就是穿制服的人員，它的前身是白宮警察，主要職責是保護白宮及周邊地區、副總統住宅以及駐華盛頓的外國使館。特工處的工作人員通常穿便衣，也就是所謂的總統貼身保鏢。
特勤局的主要職責有兩項：一是保護總統副總統和來訪的各國政府首腦；二是打擊危害政府的經濟犯罪，如制造假幣、信用卡詐騙等。
自1902年特勤局正式成為“總統保鏢”以來，執法權限、人員機構曾幾次擴大。2001年，美國反恐戰爭打響，特勤局的預算增加了50%，人手增加了20%。2003年3月1日，特勤局正式并入國土安全部，職責還包括打擊跨國金融犯罪活動。如今特勤局雇員達到6500人，其中包括3200名特工。特勤局在美國和世界各地設有150個辦事處。目前，特勤局每天花在奧巴馬身上的安全保衛開銷達到4.4萬美元。
保護程序慎重復雜 提前介入事后記錄為保護美國總統和其他政要的安全，特勤局特工通常和其他聯邦、州和地方分支機構保持聯系，要求提供幫助。制服處、白宮大都會警察局和美國公園警察負責白宮周邊街道和公園的巡邏。特勤局特工還經常利用一些最先進的安全技術向其他安全專家咨詢。軍方也通過提供拆彈小組和通信資源為白宮特工提供支持。
美總統出行前48小時，特工處先遣小組就對總統將訪問的地點進行實地勘察，開始在出訪地建起一個帶有全套保密通信設備的指揮中心，并與當地執法機構密切合作。總統抵達出訪地的那一時刻，檢查哨崗開始封鎖安全區域；總統開始在出訪地訪問的時候，特工處的特工和當地執法人員組成一個將總統團團圍住的安全保護網絡，特工處此前設立的指揮中心開始作為安全保衛的通聯中心，監視可能發生的緊急情況。
總統訪問結束后，特工們分析這次安全保衛的每一步驟，記錄下非同尋常的事件，對未來的保安提出建議。便衣特工的所有行動都是秘密進行的，許多便衣特工在總統訪問現場就混在人群中間，所以不知內情的人根本不知道他身邊站著拼命鼓掌，或者高呼“布什總統，我愛你”的英俊小生或者妙齡女郎可能就是特工處的特工。
