關于斯拉夫人的起源，最早的文字記載見于1世紀末和2世紀初的古羅馬文獻。 羅馬作家大普林尼著的37卷《自然史》介紹一些歐洲古代民族時，提到在維斯瓦河一帶除居住著薩爾馬特人、斯基泰人外，還有維內德人。塔西佗在《日耳曼尼亞志》一書中，也把生活在古代日耳曼人東邊的居民稱為維內德人。據考證，維內德人即古代斯拉夫人。今日波蘭境內的維斯瓦河河谷，被認為是斯拉夫人的故鄉。
4～6世紀，斯拉夫人中開始出現部落聯盟。由于民族大遷徙的沖擊，逐漸分化為3大支系，并出現不同的名稱：西支稱維內德人，東支稱安特人，南支稱斯拉文人。后來，由于南部斯拉夫人同拜占庭人聯系密切，多見于史料記載，所以“斯拉文人”或“斯拉夫人”就成為各斯拉夫民族的統稱。
直到6世紀，斯拉夫人仍處于原始公社制階段，但已出現比較鞏固的軍事組織，部落會議在原始民主生活中起著重大作用。這時，農業已成為主要生產活動，同時從事畜牧業、漁業和養蜂業。各種手工業，如冶金、紡織、皮革、木工、制陶等也有發展。此時的住房比較簡陋，一般是半地窖式的土屋，近似正方形。住地大都選擇在山林水澤附近。
在這一階段，斯拉夫人還有一種獨特的社會組織形式，稱為“扎德魯加”即建立在氏族血緣基礎之上的父權制大家族，包括同父所生數代子孫及其妻室兒女，多達數十人。他們住在一起，共同勞動，共同占有生產資料和剩余產品。男女族長擁有很大權力。這種社會組織形式甚至一直殘存到20世紀初。
斯拉夫人同日耳曼人一樣，有著牢固的村社制度，但沒有廣泛使用奴隸，戰俘可以享受自由人的待遇。他們的社會發展超越了奴隸制階段，直接從原始社會進入封建社會。自6世紀起，斯拉夫人便開始侵襲拜占庭帝國的巴爾干屬地；至7世紀，南部斯拉夫人已在巴爾干半島定居。他們深受拜占庭政治、經濟、科學、文化和宗教的影響，而向文明世界跨進了一大步。
7～12世紀，斯拉夫各族先后開始建立國家。最早的國家出現于西斯拉夫人地區，號稱薩摩公國，建于623年，830年興起大摩拉維亞國。10世紀初建立捷克公國；而波蘭王國則誕生于965年。東斯拉夫人于9世紀末建立了強大的基輔羅斯。 南部斯拉夫人于681年建立了斯拉夫保加利亞王國。從9世紀起，在今南斯拉夫境內建立過一些中古式的小國。
斯拉夫人吸收了羅馬和拜占庭帝國的文化傳統，并繼承了被他們同化的古代民族的豐富遺產。為了維護自己的生存，他們先后同日耳曼人、拜占庭人、蒙古韃靼人以及奧斯曼土耳其人進行了長期的斗爭，從而保持了自己的語言和民族屬性，捍衛了自由和獨立。到19世紀后半期，隨著資本主義的發展和民族解放運動的興起，在絕大多數斯拉夫國家里，都形成了現代民族。
19世紀，在知識分子、學者、詩人中開展過泛斯拉夫主義，但對于實際政治無甚影響。即使20世紀如南斯拉夫那樣的一些政治聯盟，也并不常在民族感情或文化上一致配合。斯拉夫民族實際上已經分崩離析了！
